–Звучит пугающе.

–Но это не делает их плохими людьми. Я больше чем уверена, что уже к сегодняшнему вечеру у вас появятся друзья.

–Нет, доктор Ферретт, за один день друзьями не становятся,– хмыкнул я.– Мы же не в сказке живем.

Преподаватель больше ничего не ответила, лишь одарила меня белоснежной улыбкой. Не меняя выражения лица, она открыла дверь в огромную, наполненную светом аудиторию. Я не знал, на чем сосредоточить взгляд. Наверно, больше всего меня удивил уже знакомый прозрачный потолок. Я понимаю, что он мог быть в холле, но не в аудитории же!

Бросил взгляд на первый ряд столов, за которыми почему-то сидели исключительно девушки, к тому же светловолосые – ни одной темненькой. Посмотрел выше – там уже было большее разнообразие: молодые люди, кто полный, кто худой, кто подтянутый; девушки рыжие, как доктор Ферретт, несколько кучерявых темноволосых – все прехорошенькие, но ничем не отличающиеся. Обычная группа моих ровесников. Кто-то пристально и синтересом изучал меня, начиная от цвета ботинок и заканчивая прической. Кому-то было все равно.

–Так. Пожалуйста, тише! Отлично. Ребята, как я вам уже говорила, с сегодняшнего дня с вами начинает учиться вот этот молодой человек, который сам нам о себе расскажет. Не правда ли?

Вот такой подставы я не ожидал, но не подал виду. Лишь на секунду опустил глаза, а затем поднял голову, охватывая взглядом все ряды – от самых верхних до тех, что находились буквально в паре метров от меня.

–Рад с вами познакомиться. Меня зовут Джонатан Лайтмен, и яприехал из Лондона. Мы с отцом решили сменить шумную столицу на куда более спокойное место рядом. Знаете, я никогда не думал, что буду засыпать под шум океанских волн. Но мне это нравится. Надеюсь, что и вы не разочаруетесь во мне. Я три года изучал историю искусств вУниверситетском колледже Лондона.

Раздался приглушенный свист удивления.

–Да, вам может показаться странным, почему я бросил учебу в таком престижном месте, но…– я мельком взглянул на доктора Ферретт.– Но я верю, что люди здесь куда более приветливые, чем те, кого я встречал в столице. Надеюсь, мы подружимся.

–Отличная речь, мистер Лайтмен!– неожиданно зааплодировала лектор, и ее сразу поддержали все присутствующие.– Ну что же, пожалуйста, занимайте любое свободное место. Как видите, аудитория достаточно большая, поэтому садитесь куда хотите.

Я, конечно, был рад такому приветствию, но внутри меня все клокотало. Надеялся, что все пройдет как можно незаметнее, а теперь привлек внимание всех присутствующих. Еще и самому надо выбрать место. Ну и куда мне сесть? Женский первый ряд явно не для меня. Во втором сидят, кажется, одни парочки. Выше подниматься не особо хочется.

–Эй, давай к нам!– вдруг привлек мое внимание какой-то парень в кепке, надетой козырьком назад, из-под которой виднелись темные кучерявые волосы.

–Садись, садись,– подхватил его сосед, крупноватый парень с рыжими волосами и нелепыми большими очками.

–Ладно,– мне ничего не оставалось, как согласиться на их приглашение. Задерживаться еще дольше, выбирая себе место, мне очень не хотелось.

–Меня зовут Эрик[55] Джей,– представился парень в кепке.

–А яДик[56] Хамфри,– протянул мне руку конопатый толстячок.

–Рад встрече,– ответил я снекоторым недоверием. Обычно люди всегда видели во мне красивого открытого парня из тех, про кого обычно говорят: душа компании. Да, когда-то я был именно таким. Входил в элиту университета, оттягивался в классных барах, рассекал по улицам на крутых тачках своих «друзей». Таких ребят, как эти двое, я даже не замечал. Не хочу с ними сближаться и сейчас, не хочу, чтобы они во мне разочаровались и смеялись так же, как те, от кого я сбежал. А приступ со мной обязательно случится. Его просто не может не произойти за все то время, что я собираюсь здесь провести. И все начнется заново…

–Эй, ты чего такой серьезный? Доктор Ферретт, конечно, строгая, но, поверь, преподает она классно. Тебе понравится,– пообещал Эрик.

–Или дело в нас? Тебе правда так захотелось уехать из столицы? Послушай, здесь не все так уж скучно, как может показаться.

–Простите, я не особо хочу разговаривать,– сухо ответил я.

–А, стесняешься! Да ну брось! Нам можешь открыться целиком и полностью!– заявил парень в кепке.

–Эрик, открываться он будет перед девчонкой, а не перед нами. А-ха-ха!– рассмеялся Дик.

–Мистер Хамфри, я вижу, вам очень весело,– вдруг повысила голос доктор Ферретт.– Не поделитесь с нами?

–Конечно! Мы обсуждаем, как здорово будет провести время в первом походе в этом году! Он же состоится?

–Да, все в силе. Пойдем в горы в конце месяца. Но мы обсудим это позже.

Странно, но этот Дик не сказал правды и, что более удивительно, даже не подает вида, что обиделся на меня. Обычно парни меня вообще недолюбливали, боялись, что я уведу у них девчонок. Но все это было так смешно. Если любовь настоящая, то девушка никогда не посмотрит в сторону другого. А эти двое парней общаются со мной как ни в чем не бывало, будто не видят во мне угрозы. Ясно, или я слишком хорошо о себе думаю, или у них нет девушек, или люди здесь действительно отличаются добротой.

–Ну что, приглянулся кто-нибудь?– шепотом спросил Эрик через какое-то время после начала вводной лекции доктора Ферретт. Наверное, заметил, как я посматриваю на окружающих людей.

–Нет,– односложно ответил я.

–Эй, ты чего такой неразговорчивый?– присоединился к нам Дик.

–Поверьте, лучше не надо со мной заводить дружбу. Простите, если показался вам общительным парнем.

–Эй, да ты странный какой-то,– чуть громче нужного произнес Эрик, но лектор не обратила на это внимания.

–Какой уж есть,– ответил я, рассчитывая, что они оба от меня отстанут. Лучше я буду серой мышью, чем стану сближаться с кем-то. Несмотря на то, что сказал отец, так мне будет спокойнее.

–Слушай, одиночкой быть не так классно. Уж мы-то знаем,– произнес сидящий ближе ко мне Эрик.

–Да и скучно это,– с улыбкой поддержал его Дик.

–Может быть,– без особого энтузиазма ответил я. Вроде бы это первый раз за долгое время, когда кто-то решил заговорить со мной первым. За кого они меня приняли? За парня, которому явно нужна поддержка?

Мои размышления прервал сигнал на перерыв.

–Ладно, ребята, я вернусь через пятнадцать минут. Хорошо проведите время,– с улыбкой объявила преподаватель, но на нее уже никто особо не обращал внимания.

Мне показалось, вся группа без исключения тотчас же окружила меня.

–Ну, здравствуй, Джонатан,– обратилась ко мне миловидная блондинка с глубоким декольте. Ничего не меняется.– ЯСаманта[57].