Частоту выкидышей очень трудно определить, так как многие из них происходят еще до того, как мать почувствует, что она беременна. Как мы видели, без ведома матери, возможно, 50 % оплодотворенных яйцеклеток не имплантируются в матку. Гибель эмбриона вскоре после имплантации встречается почти так же часто, особенно в случае близнецов. После того как женщина узнает, что она беременна, частота выкидышей составляет примерно от 10 до 20 %.

Риск выкидыша существенно снижается, когда плоду исполняется около двенадцати недель. К этому этапу многие основные органы будут находиться в своих первоначальных формах и начнут функционировать. Выкидыш может случиться, если какой-нибудь важный орган не заработает или не будет развиваться должным образом. Например, сердце должно начать биться к трем или четырем неделям, перекачивая необходимые питательные вещества крошечному эмбриону. Без работы сердца у эмбриона выкидыш произойдет на этой очень ранней стадии.

Конкретная причина, по которой происходит выкидыш, редко известна. Почти всегда выкидыш невозможно предотвратить, как в случае с хромосомными нарушениями. В дополнение к хромосомным нарушениям существуют другие распространенные причины выкидыша. Щитовидная железа в области шеи вырабатывает гормоны, такие как эстроген, для контроля обмена веществ и роста. Гиперактивная щитовидная железа будет вырабатывать слишком много гормонов, которые могут повлиять на способность эстрогена подготовить матку к имплантации. Точно так же недостаточная активность щитовидной железы может привести к мертворождению. К счастью, это легко лечится синтетическим гормоном щитовидной железы.

У диабетиков не хватает гормона инсулина или развивается резистентность к нему, даже если он все еще вырабатывается поджелудочной железой. Инсулин сигнализирует организму о высоком уровне глюкозы в крови, поэтому, если инсулин отсутствует, организм будет посылать глюкозу в кровоток, даже если она не нужна. Плохо контролируемый уровень сахара в крови может вызвать множество осложнений во время беременности, таких как дефекты сердца и нервной трубки, выкидыш и преждевременные роды. Здесь поможет тщательный мониторинг уровня сахара в крови, питания и приема лекарств.

Наркотики, алкоголь и курение увеличивают риск раннего выкидыша и мертворождения. Большинство женщин осознают, что беременны, только через пару недель после пропущенной менструации. К этому времени формируется спинной мозг плода, так что повреждение уже может быть нанесено.

В редких случаях выкидыш может быть вызван физическими проблемами у матери, такими как аномалии развития матки или слабая шейка матки, которая не может удержать беременность. Такие проблемы, как правило, возникают на поздних сроках беременности.

Иммунная система эволюционировала, чтобы атаковать то, что она распознает как чужеродные явления, например инфекции, вызываемые бактериями или вирусами. Это сразу же создает потенциальную проблему при формировании эмбриона, поскольку организм матери может воспринимать его как чужеродный элемент. При правильном функционировании иммунная система может распознать беременность как желательное состояние. Эмбрион будет подавлять иммунную систему матери и инициировать процессы, при которых иммунная система матери будет направлена на его защиту. Если ее иммунная система неисправна из-за аутоиммунного заболевания, эти процессы могут не происходить. Тогда ее иммунная система может атаковать эмбрион, вызывая постоянные выкидыши.

Аутоиммунное заболевание, такое как рассеянный склероз, диабет первого типа или болезнь Крона, — это состояние, при котором иммунная система организма атакует и разрушает собственные здоровые ткани. Волчанка — аутоиммунное заболевание, которое может привести к увеличению частоты выкидышей из-за дополнительных антител, которые несут эти женщины. Хотя невозможно контролировать, есть ли у вас эти антитела, их можно обнаружить, а затем назначить лечение, чтобы снизить риск выкидыша.

Здоровое питание, отказ от вредных привычек, включая курение и алкоголь, и лечение таких заболеваний, как диабет, могут таким образом снизить риск выкидыша. Однако, помимо скрининга эмбрионов, мало что можно сделать с хромосомными аномалиями. Эти состояния не передаются по наследству, поэтому родитель не может быть носителем, за исключением редких случаев, таких как синдром кошачьего крика, когда хромосома, склонная к поломке, может присутствовать без каких-либо симптомов. Как только ребенок рождается с хромосомной аномалией, это заболевание присутствует во многих, если не во всех, его клетках, и это невозможно устранить. Все, что мы можем сделать, — это справиться с симптомами, чтобы помочь ребенку жить лучшим из возможных образов. К сожалению, далеко не от всех болезней пока есть лекарства.

До сих пор мы рассматривали причины смерти, которые объясняются разве что невезением, например, можно случайно подхватить инфекцию или унаследовать какое-либо генетическое заболевание. Теперь, однако, мы пойдем другим путем и рассмотрим причины смерти, которые возникают в результате нашего выбора.

Мы — самые опасные животные на планете. Мы часто причиняем вред себе или другим: мы убиваем друг друга, иногда «законно» во время войн, а то и «незаконно», и тогда это квалифицируется как убийство и становится уголовно наказуемым; вызываем несчастные случаи, едим неправильную пищу и даже сводим счеты с жизнью. Все это составляет суть нашего существования. Мы ведь на самом деле крупные хищники, а нет ничего более фундаментального или более древнего, чем убийство.

Десять тысяч лет назад группа охотников-собирателей расположилась на временную стоянку у лагуны недалеко от озера Туркана в Кении. Этот плодородный регион был прекрасным домом для слонов, жирафов и зебр, а также для людей. Однажды там появились другие охотники-собиратели, которых не интересовала охота на крупную дичь, они пришли, чтобы поохотиться на людей. Они напали на них, убив несколько десятков. Многие трупы, по-видимому, так и остались там, где погибли люди. Затем они покрылись илом лагуны и разложились до скелетов. За тысячи лет лагуна высохла и превратилась в пустыню. А потом ветер выдул поверхностный слой почвы, обнажив кости.

В 2012 году археолог Педро Эбея обнаружил на этом месте фрагменты человеческих костей. Педро Эбея работал на проекте «В Африке», пятилетней исследовательской программе по изучению происхождения нашего вида, Homo sapiens, в Восточной Африке[455]. Археологи обнаружили останки двадцати семи человек, в том числе двенадцать полных скелетов. На десяти из двенадцати скелетов были найдены повреждения от оружия, что позволяет предположить, что они погибли от рук других людей. Среди этих повреждений были наконечник стрелы, все еще торчащий из черепа, повреждение шеи и семь травм головы от удара. Были также обнаружены два случая переломов костей рук, возможно, оттого, что жертва пыталась отразить удары. У двух человек без признаков повреждения костей от оружия, возможно, были связаны руки перед смертью, причем одной из них была беременная молодая женщина[456]. Нападавшие использовали луки и стрелы, дубинки, топоры с деревянными древками и острыми каменными лезвиями — оружие, предназначенное для использования против людей, а не для охоты на животных[457]. Вид камня, использованного в лезвиях топоров, не был найден вблизи лагуны, что позволяет предположить, что нападавшие проделали долгий путь с целью убийства. Датировка человеческих останков показала, что эта резня была одним из самых ранних известных случаев конфликта между группами людей[458].