— Кира! — окликнул сверху король. — Вам помочь?

— Все в порядке, — откликнулась Кира и, добравшись до верхней ветки, где уже восседал его величество, уселась рядом, продолжая тихонько ругаться сквозь зубы.

— В порядке? — уточнил король, встревожено пытаясь заглянуть ей в глаза. — Разве он вас не укусил?

— Укусил, — призналась Кира. — Но это не смертельно. И даже не опасно.

— Разве яд анкрусов не вызывает паралич?

— Вызывает, но он лечится и для жизни угрозы не представляет. Так что главное для нас — не упасть отсюда, а остальное неважно… О, проклятье! Я потеряла повязку!

— Да демоны с ней, с вашей повязкой! Садитесь на ветку верхом, спиной к стволу, вас надо срочно привязать. Как быстро действует этот яд?

— Не знаю, но нога уже онемела.

— Я сейчас, — король поспешно снял камзол, благополучно уронив его при этом, затем снял ремни, на которых держалась кобура с пистолетом. Конструкция этой сбруи оказалась как нельзя более подходящей. И размер тоже. Обернув ее вокруг ствола, Кира продела руки в лямки и для верности еще связала эти лямки на груди ремешком от сапога. Затем король отстегнул перевязь от ее меча и для пущей надежности еще и привязал ее к дереву за талию. Убедившись, что теперь дама не упадет, что бы с ней ни случилось, он подвесил ножны с мечом на сучок и на этом успокоился.

— А вы? — напомнила Кира. — Вам тоже надо как-то закрепиться на ветке. Снимайте ремень.

— На нем же штаны, — возразил король.

— Ну и что? Очень вам помогут штаны, если вы упадете?

— Мало того, что я сижу на дереве, как ворона, так с меня еще и штаны будут падать? Вот уж повеселятся люди, которые нас найдут! Лучше я просто буду держаться. И так не упаду.

— Это сейчас вы можете держаться, — объяснила Кира. — А если вы просидите так час, два?

— Ну, если у меня возникнут проблемы, тогда сниму, — сдался король. — А пока все-таки побуду в штанах, если вы не возражаете. У вас всегда в таком изобилии водятся анкрусы?

— Нет, — ответила Кира, которая и сама была удивлена происшедшим. — Никогда такого не было. И не понимаю, почему они копошатся под деревом. Два человека и четыре лошади — достаточно большая добыча даже для такой стаи. Обожраться можно. Может, лошади разбежались? Но даже ваших охранников им должно было хватить… А они почему-то на нас бросились. И ведь не уходят, что странно.

Король бросил взгляд вниз, на огромный шевелящийся клубок, из которого то и дело высовывались зубастые пасти, и сделал вывод:

— Значит, это работа Алоиза. Если все обойдется, я его самого скормлю этим анкрусам. Без суда и следствия.

— А как вы докажете? — вздохнула Кира.

— А я и не буду ничего доказывать. Покушения на короля проходят по ведомству Безопасности, а там с подозреваемыми не церемонятся так, как в службе Порядка. Сам признается.

На этом разговор оборвался, и они некоторое время сидели молча, слушая рычание под деревом и доносившиеся с опушки хруст и чавканье. Звуки эти производили весьма угнетающее впечатление, и Кира не выдержала.

— Скажите что-нибудь, — обратилась она к королю. — Давайте поговорим. А то это чавканье на нервы действует.

— Да? — чуть приподнял брови король. — Оно вас раздражает? Ну если так…

— А вас нет?

— О, что вы! — улыбнулся король. — Вы не видели, как вел себя за столом принц-бастард Элмар, пока его не научили хорошим манерам. Кузинам дурно делалось. А мне как-то и ничего… А о чем мы поговорим?

— Ну вот, к примеру, вы как раз собирались что-то сказать…

— А-а… — смутился король. — Это я исключительно по недомыслию. Я намеревался сказать, что не умею лазить по деревьям, но вовремя понял, что подобные рассуждения будут неуместны.

— А вы не умеете лазить по деревьям? — удивилась Кира, которая, в общем-то, имела в виду совсем не это.

— Никогда в жизни не лазил. Даже в детстве. Однажды я вдохновился примером кузена Элмара и попробовал. Элмар хохотал так, что навсегда отбил у меня охоту к подобным экспериментам.

— А как же вы сюда забрались?

— Вы сказали — лезть, я и полез.

— А если бы я сказала полететь? — рассмеялась Кира.

Король посмотрел на зеленовато-серый клубок под деревом и сказал:

— Может быть, и полетел бы. Эти животные, знаете ли, на что угодно сподвигнут.

Они снова замолчали, и зловещее чавканье на опушке немедленно стало явственно слышно.

— Как скоро нас хватятся, как вы полагаете? — тут же сказал король.

— Не скоро. Не раньше, чем стемнеет. Да и то, я очень опасаюсь, что наших спасателей постигнет та же участь, что и ваших охранников… Если они не успеют залезть на дерево. Так что наше положение почти безнадежно… Хотя все же, рано или поздно, кто-то догадается привести сюда вооруженный отряд, так что, надежда есть.

Король вздохнул и придвинулся ближе. Почти вплотную.

— Кира, — сказал он совершенно неожиданно и без всякой связи с предыдущим разговором. — Будьте моей женой.

И, наклонившись, поцеловал ее в изуродованную шрамами щеку. Все случилось так внезапно, что Кира, не успев опомниться, вместо намеченного согласия выдала:

— Я подумаю.

— Думайте, — согласился король и поцеловал ее еще раз. — Только не очень долго. А то ведь, если нас съедят, я так и не узнаю вашего ответа. Будет обидно.

— Не все ли равно вам будет, если нас съедят?

— По крайней мере, я умру счастливым, — серьезно ответил король и вознамерился продолжать свои нахальные поцелуи, но Кира отстранилась.

— Перестаньте меня целовать, я еще не согласилась!

— Не перестану, — так же серьезно ответил король. — Я буду вас целовать, пока не согласитесь.

— А когда соглашусь — перестанете? — невольно улыбнулась Кира.

— Тогда я буду целовать вас иначе.

— Иначе — это как?

— Сами увидите. Соглашайтесь, Кира. Прошу вас. Выходите за меня замуж. Может быть, я не первый красавец королевства и не самый лучший любовник, но я сделаю все, чтобы вы не пожалели о своем согласии. Если бы мы не сидели на дереве, я бы встал на колени. Соглашайтесь. Ну подумаете, кто бы еще сделал вам предложение, сидя на дереве?

Это была чистая правда. Никто больше из ее знакомых до такого бы не додумался. Разве что Ольгин бесстыжий мистралиец, тот бы и супружеский долг исполнил, не слезая с дерева. И не дожидаясь свадьбы.

— Да уж, если нам удастся спастись, будет что вспомнить… — улыбнулась она. — Внукам потом будем рассказывать…

— Раз вы рассчитываете на внуков, — с отчаянной надеждой спросил король, — означает ли это, что вы согласны?