И он очень пристально наблюдал за Куналом и Эшей.

Бесспорно, он выглядел как принц, царственный воин. Кунал попытался избавиться от страха. Все-таки он тоже являлся принцем, пусть и незаконнорожденным, правда? И он прогнал эту неудобную мысль.

Харун широко шагнул вперед, спугнув Бханду с насиженного места.

– Выглядит как милая учебная схватка. Тебе повезло встретить потрясающего учителя, Кунал.

Кунал вскинулся, услышав свое имя, но скрыл реакцию. В устах принца оно звучало чужеродно и странно, словно тот решал, что с ним делать, – и вероятно, решение могло оказаться неприятным.

Кунал сжал пальцы на рукояти ножа.

– Мне очень повезло. Она показывает, как использовать нож, чтобы успешнее атаковать невооруженного мужчину – или женщину, – произнес он.

Принц сверкнул зубами в улыбке, потом отвел глаза и повернулся в сторону Эши и Арпийи.

– Если у вас обеих найдется минутка…

Он не стал ожидать ответа, а направился к периметру площадки. Эша последовала за ним, как и Арпийя, которая перед этим бросила угрожающий взгляд на Бханду и одними губами произнесла: «Тренируйся».

О чем бы они ни говорили, все кончилось спором.

Или так только казалось со стороны. Кунал не мог сказать.

Спустя несколько минут все трое вернулись, и Харун встал перед остальными.

– У нас есть новая миссия.

– Мы тоже идем? – спросил Аахал.

Кунал почти рассмеялся, услышав возбуждение в его голосе.

Бханду казался столь же заинтересованным в ответе.

Харун покачал головой.

– Нет, только Эша. Это всего лишь разведка. Она встретится с новым осведомителем. У нас чрезвычайная ситуация, но я все объясню вам троим позже, когда останутся только члены команды. – Он посмотрел на Кунала, словно ожидал его реакции. Кунал сохранил непроницаемое выражение лица. – Отправить вас всех – значит похоронить миссию.

Лицо Аахала выразило разочарование, Бханду скорчил гримасу. Харун это заметил.

– В следующий раз, обещаю, – уверил он мягким, обезоруживающим голосом.

И тогда Кунал разглядел его суть – то, из-за чего люди хранили абсолютную верность принцу и его делу.

Харун был не только владыкой, искусным актером, каким Кунал уже его видел.

Он вправду заботился о своих людях. Что делало его гораздо более опасным.

– Кунал пойдет со мной.

Кунал стремительно повернул голову, чтобы посмотреть на Эшу. Ее лицо было спокойным, голос – ровным.

Харун немедленно открыл рот для ответа, и Эша перебила его, глядя прямо на Кунала:

– Ты теперь на стороне мятежников, так что будь добр отработать содержание. – Она обратилась уже к принцу: – Он пригодится, чтобы поддержать мою легенду. Если нет, я приволоку его в цепях.

Кунал нахмурился. Он понятия не имел, чем может помочь.

Но одного злобного взгляда Харуна хватило, чтобы убедить его держать рот на замке. Он был бы благодарен за передышку от его пристального взгляда – которым он теперь сверлил Эшу. Та едва сдерживала раздражение.

За секунду Харун сменил гнев на благодушную улыбку.

– Как пожелаешь, моя Гадюка. Буду ждать полного отчета и даю тебе разрешение на использование любых средств, нужных для того, чтобы этот солдат остался в строю. Раз просишь его, изволь сама его укрощать, – сообщил Харун, постукивая ногой. – Не позволяй ему убить тебя во сне, – язвительно промурлыкал он.

Кунал немного побледнел, хотя знал, что нельзя выдавать своих чувств. Харун приблизился к Эше и положил обе руки на ее плечи.

– Будешь осторожна?

– Ты же знаешь, я всегда осторожна, – ответила Эша, глядя на него.

Некая искра пробежала между ними, и Кунал подавил желание скривиться.

Когда принц удалился, Бханду хлопнул Кунала по плечу. Его рука сжимала рукоять ножа на поясе. Это оторвало Кунала от раздумий, полных смятения и попыток расшифровать только что произошедшие события.

– Удачи, Кунал. Что бы принц ни говорил, не делай глупостей – если хоть волос упадет с ее головы, я тебя найду. Хотя я больше волнуюсь за тебя, кошачьи глазки. Постарайся не нарваться на ее меч, – заявил с ухмылкой Бханду, в то время как близнецы глядели на него с одинаково завистливым выражением. Арпийя молча переводила взгляд с удаляющегося Харуна на Эшу, приподняв бровь.

– Раз она до сих пор меня не прикончила, значит, задача не из легких, – ответил Кунал.

Бханду испустил горловой, грохочущий смех.

– Все потому, что она на самом деле никогда не желала тебе смерти. Убедись, чтобы так все и оставалось.

* * *

Остаток утренней тренировки пролетел быстро.

Кунал с легкостью вернулся к привычному ритму, по достоинству оценив ясность и отстраненность, которую давали упражнения. С каждым выпадом и ударом он ощущал себя все уверенней. Как бы то ни было, его тело и навыки остались прежними – точка опоры в вихре бури, в которую превратилась его жизнь.

Одежда порвалась и испачкалась, однако Кунал чувствовал легкость, которой давно не испытывал. Остальные члены группы, идя по коридору, смеялись и подшучивали над недавно приобретенными синяками Бханду – подарком Арпийи нерадивому ученику.

Эша перехватила взгляд Кунала, когда он повернул к своей комнате.

– Помойся и жди нас тут после обеда, – велела она, все так же не отводя глаз.

Его сердце наполнилось теплом при виде лохматой, грязной Эши. Она раскраснелась, на висках и шее, скатываясь вниз, блестели капельки пота. Кунал удержался от неприличных помыслов, стараясь не представлять то, что скрывалось под вырезом рубашки.

Он кивнул, и она слегка улыбнулась, в то время как остальные ушли вперед, из зоны слышимости.

– Я понимаю, отчего ты был важной птицей в Крепости, Кунал. Дело не только в твоем дяде. Ты мог бы нам очень пригодиться, если бы вдруг решил, что бронзовые доспехи того не стоят.

Должно быть, удивление и легкий ужас отразились на его лице, поскольку она торопливо продолжила:

– Нам всегда нужны хорошие люди и хорошие бойцы.

Искренняя теплота исчезла с ее лица, сменившись замкнутостью и почти что страданием? Он отпустил ее и следил за тем, как она бежала по коридору, а потом повернул к своей комнате. Доброта, скрывавшаяся в ее речах, была очевидна, но все, о чем Кунал мог думать, – это доспехи.

Будет ли у него когда-нибудь шанс вновь их надеть или вся его жизнь станет заключением в этих стенах, во лжи, сотворенной кем-то другим? В горле встал ком страха. Эта миссия может предоставить шанс на побег, но сбежать означает также покинуть Эшу.