Он вытащил из-за кушака другой свиток и протянул ей.

– Здесь больше деталей о встрече. Наш агент будет одет как нищий, но в большой зеленой шляпе.

– В шляпе?

– Не спрашивай меня, – вздохнул Харун. – Не я диктую условия для таких встреч. Мне хватит и того, что Желтый отряд разыскал кого-то, кто готов говорить. Любые сведения будут иметь цену. Я беспокоюсь из-за молчания Вардаана по поводу убийства генерала, Эша. Нам необходимо узнать больше.

Эша кивнула, сунула свиток в свою сумку и снова повернулась к нему.

– На этот раз никаких экскурсий. – Он поднял бровь, и она расхохоталась. В последний раз, когда Эша ходила на встречу с осведомителем, все кончилось тем, что она нарвалась – и прорвалась – через джансанскую блокаду. Тот портовый город до сих пор вспоминал Гадюку со священным трепетом. – Я серьезно. Будь в безопасности. Если с тобой что-то случится, я сойду с ума.

– О, не будет больше Гадюки, чтобы подчищать твои безобразия? – пошутила она.

– Нет, сама Гадюка может попасть между небом и землей. И я имею в виду тебя. Не натвори глупостей, ладно? – Харун подался вперед и быстро поцеловал ее в лоб, застав Эшу врасплох. – Удачи.

Эша кивнула, остроумный ответ застрял в горле.

Удача не была на ее стороне в последнее время, и Эша надеялась приманить ее снова.

Эша и Кунал выехали на заре, когда первые лучи солнца только окрасили небосвод.

План заключался в том, чтобы двигаться быстро и вернуться через день-другой. Харун подчеркнул эту часть. Их осведомитель будет в городе только один день, после чего исчезнет.

Эша бросила взгляд через плечо на Кунала, который оценивал сельский пейзаж, пока они скакали по грязной дороге на двух кобылах. Они оделись как супруги – Эша носила ожерелье из золотых и черных бусин, указывавшее на ее статус, как и широкое золотое кольцо на правой руке Кунала. Он вел себя тихо, точно потерялся в раздумьях.

Она предположила, что ему было непривычно совместное путешествие – оба в сознании, без ран и никто никого не преследует. Они попали в своеобразный тупик. Никто не упоминал поцелуй, как будто рассчитывая на храбрость другого.

Солдат и Гадюка.

Каждый мог зарезать человека, не моргнув и глазом, однако не мог заговорить о поцелуе.

На сей раз Кунал встретил ее взгляд затуманившимися янтарными глазами. На мгновение они не сводили глаз друг с друга.

Эшу обдало жаром, и она отвернулась.

* * *

– Почти приехали, но давай сделаем остановку. Умираю от жажды.

Слова вырвали Кунала из размышлений, и он быстро кивнул Эше. Она изящно спешилась, и он последовал ее примеру, взяв в руки поводья кобылы. Они сошли с тропы и направились в глубь каменистой пустоши у подножия гор Гханта.

Кунал услышал резкий вдох и взглянул на Эшу. Ее глаза округлились, зрачки расширились, и он проследил за ее взглядом.

К западу простирался океан – искрящийся голубой бриллиант, от красоты которого захватывало дух. На несколько мгновений давление мыслей, решений и тягот пропало.

Он перестал тревожиться об оставленной позади жизни, об Эше и уставился на бесконечность океана.

– Каждый раз, – прошептал он. Эша наклонила голову, стараясь расслышать.

Он повторил сказанное.

– Каждый раз. Каждый раз, когда вижу океан, испытываю то же чувство. Сердце сжимается при виде его безграничного совершенства. И я думаю, что никогда не смогу нарисовать его величие или ухватить каждую деталь, потому что никогда не буду достоин.

Кунал боролся с тяжестью в груди.

Эша посмотрела на него – глаза, как всегда, были непроницаемы.

– Отчего тебе нужно быть достойным, чтобы рисовать красоту океана? – спросила она, нахмурившись.

Кунал пытался и никак не мог подобрать слова.

– Нечто столь дикое и неприрученное? Чистое? Сотни людей посвятят свои жизни искусству, тому, чтобы изобразить прелесть и страсть окружающей земли. – Его рот сжался, и он ощутил, как тихий шепот сорвался с губ прежде, чем он смог себя остановить. – Я никогда не буду достоин.

Она покачала головой и поджала губы.

– Глупо.

Кунал ощутил, как волоски на шее поднялись дыбом, и нахмурился, приготовившись дать резкую отповедь.

– Речь не о том, быть ли достойным. Речь об уважении. Ты уважаешь эту землю? Своих людей? Значит, имеешь право на нее, как и остальные. Мы не рождаемся совершенными и не умираем такими.

Слова растаяли на языке.

Несколькими словами оба открылись друг другу в гораздо большей степени, чем во время любого поцелуя.

И вновь у него не нашлось ответа, так что пришлось задать вопрос.

– Этот человек – знаем ли мы, отчего он тебя подставил? Чего они хотят? – Перед отъездом Эша рассказала ему суть добытых ею сведений, о подставе и о свитке, подробно излагавшем историю некоего поиска. Но рассказ получился кратким, словно Эша не желала, чтобы Кунал узнал слишком много. Словно она не доверяла ему.

– Как говаривал отец, самый простой ответ – зачастую и самый верный. Они не хотели, чтобы кто-то из нас узнал, что разыскивает Крепость, и решили таким образом перенаправить внимание.

Эша вздохнула и потерла нос. Кунал заметил – она проделывала это, когда уставала.

– А перемирие? Считаешь, Вардаан использовал его как прикрытие?

Он припомнил свои мысли: странно, что Крепость не объявила о гибели генерала. Кунал не мог отделаться от чувства, что принес бы гораздо большую пользу, если бы Эша рассказала, какую вещь все ищут.

Эша кивнула.

– Источник сообщил, что он стягивает войска, отзывая их с границ.

– Он бы не сделал такого, не подумав. Ты права, что-то действительно происходит, – согласился Кунал.

Эша замедлила ход лошади и бросила ему полуулыбку – ничего более.

Кунал хотел продолжить расспросы о том, почему она допытывалась о кузницах и той ночи. Ему было ясно, что Эша многое скрывала, но кто он такой, чтобы требовать доверия?

Он не доверял собственному сердцу.

* * *

Эша надеялась, что их последние совместные мгновения пройдут беззаботно, напомнят об их детстве. Вместо этого Кунал забирался все глубже в лабиринт жизни Клинков, где союзы постоянно менялись и было неясно, кому доверять.

Ее преследовала мысль о том, каким бы полезным он мог стать Клинком. Но она не будет его тюремщицей, невзирая на его титул или таланты. Если у него есть возможность прожить жизнь вдали от интриг и убийств, то она даст ему шанс.

Эша увела разговор в сторону, как только смогла, и Кунал не сопротивлялся, в его глазах вновь появилось отсутствующее выражение.