– Может, рассказать об этом Руперту? – простонал Дэн, стоя на полусогнутых ногах. – Уверен, ему понравится! Хоть какое-то утешение после вчерашнего фиаско!

– Как знаешь, но только без меня, – откликнулась я, утирая слезы. – И когда потом Нэт будет тебя убивать, не говори, что я не предупреждала!

Полностью успокоившись по поводу благополучия наемницы, я мирно дремала в нашей с мужем комнате. Дамиан сидел за столом и писал письмо. Мне это нисколько не мешало; наоборот, поскрипывание пера и периодический шелест бумаги успокаивали. Письмо было адресовано Эддингтону. Дамиан давно собирался уведомить своего помощника о ходе нашей поездки, точнее сказать, о некоторых непредвиденных ее деталях, но до сих пор все никак не выдавалось времени. Теперь же оно появилось. Дамиан изложил на бумаге то, что счел нужным, и просил Эддингтона как следует прочесать окружающую замок территорию на предмет выявления шпионов или даже военных отрядов, предположительно нанятых Джастином.

Он уже заканчивал выводить последние слова, когда в нашу дверь постучались. Я лениво приоткрыла один глаз и тут же снова его закрыла; Дамиан пошел открывать. Вскоре он вернулся, шурша очередным листком бумаги, и сел на кровать возле меня.

– Ника! – тихо позвал он, опустив руку мне на плечо.

– Мм? – сонно промычала я.

– Руперт прислал записку. Он просит нас всех через час приехать к нему. Туда же подъедет и леди Кейтлин. Что-то у них там стряслось.

– Через час? – зевая, спросила я. – А ехать пять минут. Тогда разбуди меня, пожалуйста, минут через сорок пять.

– Ты можешь вообще никуда не ехать, – мягко сказал Дамиан. – Я принесу графу извинения и скажу, что тебе нездоровится.

– Не-э-эт, – протянула я. – Я тоже хочу знать, что им там вдруг понадобилось.

– А я тебе потом перескажу, – пообещал он. – А если захочешь, позовешь своих наемников, и они добавят к моему рассказу массу красочных подробностей.

Его голос звучал чуть насмешливо.

– Звучит соблазнительно, но нет, – упрямо покачала головой я. Глаз при этом удосужилась открыть только один, зато правый. – Я поеду с вами.

– Ладно, как знаешь.

Дамиан поднялся с кровати и шагнул к столу.

– Через сорок минут! – заявила я, подняв руку с вытянутым указательным пальцем.

А сама между тем зарылась лицом в подушку.

Руперт прислал за нами карету, и в полдень мы впятером в очередной раз спустились в его впечатляющий подвал. Хозяин дома уже был здесь в обществе Кейтлин. Речь, без сомнения, шла о сугубо деловом свидании; все было чрезвычайно пристойно, и даже развращающую воображение часть подвала деликатно скрывала темно-зеленая ширма.

Поздоровавшись с Кейтлин и Рупертом, мы расселись на уже ставших привычными местах. Мы с Дамианом расположились на одной кушетке, Нэт с Дэном на другой, Руперт и Алонсо опустились в кресла. Кейтлин тоже сидела в одном из кресел, придвинутом к самому столу; спину она держала идеально ровно и вообще казалась предельно собранной и одновременно напряженной.

– Господа, я очень признательна вам за то, что вы смогли так быстро сюда приехать. – По ее лицу скользнула мимолетная улыбка. Однако настроение у королевской протеже было явно не слишком веселое. – Возникли новые обстоятельства, которые требуют срочного вмешательства, и я надеюсь на вашу помощь, – не затягивая, приступила к делу Кейтлин. – Политическая ситуация, к которой имело отношение небезызвестное вам письмо, развивается не самым благоприятным образом, и нам необходимо принять кое-какие меры, пока положение не стало безнадежным. Сейчас я расскажу вам некоторые подробности, но предварительно хочу подчеркнуть: то, о чем я буду говорить, не должно покинуть пределов этой комнаты. Этого подвала, – оглядевшись, поправилась она. – Надеюсь, это напоминание никого не обидит. Я знаю, вы все уже проявили себя как люди благонадежные и умеющие хранить секреты, но дело, о котором пойдет речь, слишком щекотливое.

– Напомнить о таких вещах никогда не мешает, – вмешался Руперт. – Некоторым особо самоуверенным людям будет весьма полезно лишний раз послушать, что бывает за разглашение государственной тайны.

Произнося эти слова, он обвел наемников пристальным и весьма многозначительным взглядом.

– Мы помним, что за это бывает, Руперт, – благодушно откликнулся Алонсо. – Тесный физический контакт с тобой. Можешь не беспокоиться, мы все устрашены. Еще с прошлого раза.

– Такое наказание нам точно не нужно, – поднеся руку к сердцу, подтвердил Дэн. И, ухмыльнувшись, добавил: – Никому из троих.

Кейтлин непонимающе нахмурилась и перевела вопросительный взгляд на Руперта. Тот раздраженно мотнул головой. Дескать, не обращайте внимания и продолжайте. Так она и поступила.

– Вам, несомненно, известно, что между нашим королевством и Ланрегией вот уже много лет как установились не слишком добрососедские отношения, – приступила к объяснениям Кейтлин. – Сперва противостояние проявлялось в виде холодной войны, которая велась по большей части на политическом фронте. Затем начались боевые действия на территории Ансилоны. – Короткий взгляд в сторону Дамиана. Тот спокойно кивнул. – В последнее же время ситуация снова начала меняться. Градус напряженности в Ансилоне существенно понизился… Говоря откровенно, мы уже фактически проиграли эту войну, – принужденно усмехнулась она. – Однако вы наверняка знаете и о беспорядках на ланрежской границе. Из Ансилоны война грозит переместиться сюда, на территорию наших королевств. И эта война, если ей суждено будет начаться, окажется куда как более кровавой. Она чревата разрушительными последствиями и для нас, и для Ланрегии. Поэтому наша задача – всеми силами постараться ее избежать.

– Прошу прощения, что вмешиваюсь, – вежливо произнес Алонсо, – но разве это не задача политиков?

– Беда заключается в том, что официальные политические переговоры зашли в тупик, – пояснила Кейтлин. – Ни мы, ни ланрежцы не готовы согласиться в открытую на требуемые второй стороной уступки. Тем не менее его величество, хоть он и недолюбливает ланрежцев, прекрасно понимает, что война не в интересах нашего государства. Король Ланрегии тоже, мягко говоря, не рвется в бой. Однако и с той и с другой стороны есть силы, которые, напротив, заинтересованы в разжигании войны. Стычки на границе, как я говорила, уже начались, и любая из них грозит перерасти в крупномасштабный вооруженный конфликт. А после этого никто не будет в силах дать обратный ход. Именно поэтому необходимы неофициальные переговоры. Им как раз и посвящено то письмо, которое выкрал брезийский посол. Сами понимаете, если бы переговоры о неофициальной встрече между представителями наших держав стали достоянием гласности, такая встреча была бы лишена всякого смысла, да и вообще стала бы невозможной. Поэтому так важно то, что письмо удалось вовремя вернуть. Но все это – прелюдия. – Она обвела нас напряженным взглядом. – А теперь настало время перейти к сути. Мне поручено тайно отправиться в Ланрегию, встретиться с одним из представителей власти и передать ему послание его величества. Речь идет о мирных переговорах, и, если нам повезет, эта встреча может оказаться решающей. Поездка должна держаться в строгом секрете, поэтому я не могу взять с собой королевский эскорт, да и вообще ехать в сопровождении большого отряда. Мне нужна небольшая группа людей, которым можно доверить государственную тайну и которые сумеют в случае необходимости воспользоваться оружием, чтобы не позволить врагам завладеть королевским письмом.