Было это в то время, когда я, отлежавшись после ранения у Артура на базе, вернулась на Эори, искать пропавшего там Тараса. Мы тогда вынужденно сели на планете. Неполадки на «Легенде» были мелкие, но требовали ремонтной базы.

Пока я и Дарил торговались за каждый кредит, ангел отправился пройтись по злачным местам, послушать, о чем говорят.

В назначенное время он не вернулся, а нам пришлось срочно отваливать — заказ очень интересовал Шахина.

А потом засада, бой, сброшенный на астероиде груз, еще один бой. На Тандор, хозяином которого был знакомый Костаса, мы не сели — плюхнулись. Сразу и не понять, то ли еще живы, то ли уже предстали перед покровителями перевозчиков.

Если бы не Артур, именно это бы и случилось. Но не судьба, хоронили мы себя рано.

А потом почти два месяца неизвестности. Где Тарас? Что с ним? Ощущение, что кто-то очень тщательно подчищал следы, было настолько осязаемым, что в один не очень радостный для меня день, я опустила руки, смирилась с тем, что не найду.

Сидела тогда в рубке, смотрела на пульт и понимала — даже шевельнуться больше нет сил.

Все! Предел! Дальше идти некуда…

В тот момент и «услышала» вопрос, произнесенный голосом Тараса:

— Знаешь, что самое страшное в жизни?

В отсеке тихо, Дарил попросил дать ему хоть час сна, чтобы не свалиться. Костас, Валечка и Стас в очередной раз ворошили притоны.

А я, замерев, ждала, когда же он ответит.

И он произнес:

— Остановиться в шаге от цели.

Нам потребовалось еще четыре дня, чтобы преодолеть этот шаг. Ангел был на Эори, напичканный какой-то дрянью до полного беспамятства. Мы несколько раз заглядывали в заведение, где он развлекал низкопробную публику тем, что дрался за жрачку. И каждый раз нас разделяли то время, то тканевая занавеска, за которой был его закуток.

Столкнулась я с ним случайно… Он меня не узнал.

Мое имя ангел произнес лишь полгода спустя. Тогда Шахин из просто вольного, с которым не стоило встречаться, стал для меня личным врагом. А потом, после погибшей у меня на руках девушки — единственным, ради кого я была готова отступить от своих принципов.

Почему я об этом вспомнила именно сейчас?

Как и тогда, до цели мне оставался всего лишь шаг.

* * *

Информканалы вновь и вновь транслировали одно и то же. Огромный зал в резиденции кангора, трон, с которого поднимается Синтар, произнося:

— Приветствуйте героя! Воина, чье имя достойно памяти тех, кто придет за нами!

Когда он закончил говорить, я шагнула вперед.

— Пропаганда в действии.

Я не оглянулась, смотреть на Таласки в бешенстве особого желания не было.

Понимать я его понимала — церемония и парад, который следовал за ней, доконали всех. Не видела лишь смысла проявлять эмоции, изменить это ничего не могло. К тому же мы с самого начала знали, ради чего все это затевается.

Но обернуться все-таки пришлось. На реплику Аронова.

— А что? Красиво!

— Ты мне еще поговори! — прорычала я, опередив остальных.

Этот день преподнес еще один сюрприз. Мне самой раньше не приходилось наблюдать, как «включается» его мужское обаяние, сегодня он предоставил такую возможность.

Воинские смотры проходили во всех академиях. Мы, как почетные гости, принимали его в самой элитной из них. Находилась она на территории канирата, возглавлял который Сиеш.

Я не посчитала это совпадением.

Женщин на гостевом помосте было немного, и только незамужние девушки. Дочери, сестры, возлюбленные. Все, как и у нас, если не обращать внимания на однотонные платья. Это мероприятие относилось к торжественным, для девушек в одежде были обязательны цвета стихий, которым они посвящены.

Но объединяло их еще одно: они все, как одна, провожали Аронова долгими взглядами.

— А я тут при чем? — по-детски надулся тот, вызвав у меня двоякое чувство.

С одной стороны, хотелось врезать ему разочек, чтобы в сознании прояснилось. С другой… Моя интуиция вопила — во всем этом что-то есть. Разбираться было некогда.

— Будем считать, ни при чем, — тяжело вздохнула я, понимая, что не мне объяснять Сашке, чем его заигрывания с местными девицами могут для нас закончиться. И сам все знал, да и постарше меня в делегации были. Вот пусть и отвечают.

У меня же и своих проблем хватало. У нас в запасе, кроме уходящего, оставалось всего два дня.

— Ты чем-то расстроена? — Виталий встал рядом, закрыв от меня Игоря.

Или мне показалось, или стало чуть легче.

— Довожу себя до нужной кондиции, — все так же, не отводя глаз от экрана, ответила я.

На ровный строй курсантов академии, проходивших на экране мимо трибун, я не смотрела. Взгляд все время соскальзывал на Искандера, рядом с которым стояла Лея.

Время от времени она что-то спрашивала, он наклонялся к ней, ветер бросал светлые пряди на его лицо…

Они были красивой парой. И платье цвета аквамарина ей очень шло.

Еще не начав бой, я его уже проиграла. Сражаться с очевидным я не собиралась.

Было грустно, хотелось просто отпустить штурвал и позволить себе падать, падать, падать…

Предательство Ивара, в которого я когда-то была влюблена, как кошка, надолго избавило меня от потребности в романтических чувствах и желании иметь семью.

Благодаря Искандеру я узнала, насколько мучительной может быть ревность.

Какие еще открытия ждали меня в жизни?

— Не трогай ее, — вклинился в наш со Стельковым разговор Дарил. — Когда она последний раз была в таком состоянии, приказала сбросить Искандера с борта корабля в аварийной капсуле.

Виталий недоверчиво посмотрел на меня, а когда я, вынужденно, кивнула, демонстративно отодвинулся.

— Через час за нами придут. — В отличие от остальных Рауле выглядел удивительно спокойным. Возможно, причина была в том, что на параде его не было. Вернулся он в гостевой комплекс сразу по окончании церемонии. Сослался на то, что надо проверить Тимку.

— Тогда, — резко произнесла я, отворачиваясь от экрана, — все — вон. Игорь?

— Я приду за пять минут до назначенного времени, — ответил тот на незаданный вопрос и первым покинул покои. Остальные потянулись за ним, оставляя меня наедине с самой собой и тоской, которая набивалась мне в подружки.

Когда Таласки появился вновь, я была уже готова. Избавляться от ненужных волнений я научилась давно.

Белое платье из настоящего шелка (я решила забыть о подарке кангора), струилось по телу, одновременно скрывая его от нескромных взглядов, но позволяя оценить все достоинства фигуры. Плотно облегающее сверху, к полу оно ниспадало мягкими складками, не стесняя движений. Единственно, чего не хватало моему наряду — украшений, о туфлях тоже позаботилась Джесс.