– Я Роман Романович, – повернулся высокий худощавый мужчина. – Это с вами я на три часа договаривался? Вы уж извините, пожалуйста. Видите, у нас какое несчастье… Погибает лошадка.

Стаська поднялась на цыпочки, заглядывая за тележку, и увидела то, что уже успел разглядеть Снегирёв. Там, на куске разостланного брезента, лежала рыжая лошадь. На голову ей была накинута тряпочка, защищавшая беспомощное животное от мух. Ноги лошади были судорожно вытянуты, всё тело неестественно напряжено.

– Столбняк, – пояснил Роман Романович. – Копыто где-то повредила. А какая здоровая была, никогда ничем не болела…

Стаська читала много книжек и знала, что столбняк вроде бы считается смертельной болезнью. Всё-таки она спросила – отчего-то шёпотом:

– Она может поправиться?

– Надеемся, – вздохнул Роман Романович. – Она ведь сильная. Даже доктор удивился, что жива ещё. Может, в самом деле поднимется…

Лошадь как будто услышала его голос. Она всхрапнула и попробовала пошевелиться, даже немного согнула переднюю ногу.

– Видите, вряд ли у нас сегодня что состоится, – сказал Роман Романович Алексею. – Если хотите, можете вниз пройти, на лужайку, там смена как раз занимается. Посмотрите, что к чему.

Снегирёв и притихшая Стаська послушно отправились смотреть. По зелёному, слегка кочковатому выгону, напоминавшему старое футбольное поле, друг за дружкой ездили шесть всадниц.

– На Памире, повод короче! – покрикивала в маленький мегафон молодая женщина-тренер. – Хлыстиком, хлыстиком под шенкель! На Манечке, пятки вниз!.. Колени совсем не работают!

Девушки старательно выполняли команды, пуская лошадей то шагом, то рысью, а иногда даже галопом. Не у всех получалось одинаково хорошо.

– Это Нонна Гербертовна, очень опытный тренер, – сказал Роман Романович, когда Снегирёв со Стаськой вернулись к конюшне. – Если хотите, я вашу дочку сразу к ней запишу.

Стаська оглянулась на «дядю Лёшу», ожидая решения от взрослого спутника. «Дочку», из-за которой у него невпопад стукнуло сердце, она благополучно пропустила мимо ушей. А может, просто не обратила внимания, привыкнув, что Жуковых тоже постоянно величали её мамой и папой…

– Н-нет, спасибо, мы лучше уж к вам, – выговорил Снегирёв. Человеку, назвавшему Стаську его дочерью, никакая Нонна Гербертовна составить конкуренцию не могла. – Когда позвонить, чтобы заново договориться?

Роман Романович оглянулся на больную лошадь. Одна из девушек постарше как раз присела возле неё с ведёрком и тряпкой и отвела в сторону густой длинный хвост. Несчастная кобыла не могла сама позаботиться о чистоте.

– Лучше я вам позвоню, – сказал тренер. – Тут, сами понимаете, не очень ясно, когда. Вы мне только телефончик оставьте…

– А как лошадку зовут? – спросила Стаська по-прежнему шёпотом.

– Калифорния.

Половину обратной дороги Стаська уныло молчала. Алексей сочувственно косился на неё время от времени. Он догадывался, что с ней происходит. Она так ждала этого дня. Потом собиралась с силами, чтобы не расстраивать заболевшую тётю Нину своей похоронной физиономией. Потом, как в сказке, всё было готово исполниться… И вот те на!

Снегирёв знал от Валерия Александровича, что Стаська очень любит кататься в машине, и повёз её домой другим маршрутом, через Невский и Лиговку.

– Мороженого не хочешь? – спохватился он, когда переезжали Литейный.

– Нет, спасибо… – вяло отозвалась она. – Сейчас обедать будем…

Так и не пригодившийся рюкзачок лежал у неё под ногами. Она даже морковку из него забыла отдать для других лошадей.

– Ты только носа не вешай, – посоветовал Алексей. – Сегодня не получилось, другой раз получится. Видела тех девчонок? Скоро и ты так же будешь скакать. Ещё и получше.

– Да я не про то, дядя Лёша, – Стаська попробовала улыбнуться. – Я просто думаю… Мы вот едем, солнышко светит… Люди ходят… А она там лежит, и никто помочь ей не может… лежит, умирает, наверное… Калифорния…

Губы у неё запрыгали. Она отвернулась к окошку.

– Так, – проворчал Снегирёв и бросил машину к поребрику, наплевав на запрещающий знак. Он хотел сказать Стаське, что плакать не надо, но не сказал. Любые слова, которые он сейчас мог бы произнести, были бы слишком взрослыми, деланными и фальшивыми. Только вконец всё бы испортили. И он послушался первого душевного движения – просто обнял её и притянул к, себе, желая утешить. Мелькнула запоздалая мысль, что для неё он вообще-то полузнакомый дядя-автослесарь… не подумала бы чего ненужного…

Стаська ненужного не подумала. Доверчиво сунулась к нему и расплакалась. Не только дети так плачут, уткнувшись носом в плечо человеку сильнее себя. Алексей гладил её по голове и смотрел, не особенно замечая, на неведомо откуда возникшего и уже подходившего к «Ниве» офицера ГАИ.

Приблизившись, тот внимательно заглянул внутрь машины и удалился, ничего не сказав.

– Ясное!!!

Аллочка, вносившая в кабинет поднос, вздрогнула.

– Осаф Александрович! – строго сказала Пиновская. – Что за манера с дикарскими воплями врываться в помещение, где работают? И уменьшите, пожалуйста, количество децибелов. Я-то потерплю, но вот здание вряд ли рассчитано на такие нагрузки…

– Чёрт побери! – воскликнул Дубинин, правда, чуть потише. – А я, по-вашему, не работаю? Марина Викторовна, матушка! Я нашёл! Эврика!.. Ясное!! Бездомное!!!

Пиновская расхохоталась:

– Я, конечно, матушка, но спуститесь-ка вы, дорогой, со своих эмпиреев… Аллочка! Ещё чайку, пожалуйста, и покрепче. А то у Осафа Александровича что-то с речью.

– Да, чайку… – уже почти членораздельно согласился Дубинин. – Нашли эти отходы ядовитые, чёрт их дери. Выборгский район, глухие места. В двух с половиной километрах от поселка Ясное. На берегу Бездонного озера.

– Бездонного?

– Глубина более двадцати метров. И красотища невероятная. Мини-Байкал… То есть, как у нас водится, самое подходящее место для склада отравы…

– Действительно химические отходы? – уточнила Пиновская. – Чьи, финские?

– В Финляндии тоже нет таких производств, – ответил Осаф Александрович. – Но получены через Финляндию, это точно. Через Котку, скорее всего. Не зря, значит, там «гринписовцы» бушевали…

– Ну-ка, ну-ка… – Марина Викторовна потянулась к компьютеру. – Кто там у нас через Котку всякие разности…

– Ешё десять тысяч ведер… – Дубинин запустил пальцы в шевелюру, – и золотой ключик наш…

– Не рвите на себе волосы, Осаф Александрович, рано ещё, – сказала Пиновская. – Вы что же, воображаете, вы один науку здесь двигаете? Мы, грешные, конечно, звёзд с неба не хватаем, но и у нас иногда что-то всплывает… Золотые дукаты, к примеру…