- Не прикидывайся идиотом! Меня обвиняют в убийстве брата — где твои христианские принципы?

Игорь усмехнулся.

- Спрашивай, христианин.

- Когда в среду четвертого июля ты увидел Маргариту на Тверском бульваре, то решил, что она занимается проституцией. Почему?

- Она при мне (но меня не видела) торговалась с клиентом. Я вмешался, возмущенный, естественно.

- Ты сказал ей, что донесешь жениху?

- Нет. Она, возможно, понадеялась на дружбу, потому и заявилась в пятницу.

- Не лез бы ты, друг, в чужие дела.

- Я два дня мучился. но как промолчать? Регистрация в загсе — через полторы недели, в один день с нами. Понимаешь?

Петр Романович кивнул.

- Да это-то ладно, развелся бы. Но мы же собирались венчаться.

- Я вашу с Тоней свадьбу не помню.

- Мы перенесли на осень, торжеств не устраивали. Не до того, знаешь, было.

- Да, ты должен был его предупредить.

- Ну вот я и поехал в Завидеево. не знал, что у вас шестого семейный праздник.

- Наши раздумывали (ведь отец в больнице лежал в тяжелом состоянии), но потом решили отметить в своем кругу. А тебе было известно про сифилис?

- Господь с тобою! — Игорь даже перекрестился. — Я, как и все, после вскрытия трупа узнал.

Девять лет, с тех самых пор, он не ездил на дачу Ипполита Матвеевича и даже не сразу нашел ее, заплутавшись в пышно разросшихся улочках. Полковник окучивал розы — в майке и галифе, поджарый, крепкий и коричневый, как орешек — не скажешь, что ему под семьдесят. Гостю, кажется, обрадовался, усадил на лавочку в древесной тени, выставил на стол поллитровку, закуску с грядок собрал (как истый офицер, Ипполит Матвеевич всегда был готов «принять»). Выслушал, не перебивая, свежую информацию. Пришел в ужас. Выпил. Спросил отрывисто:

- Оля в курсе?

- Я ей утром позвонил: папину одежду (в частности, тот почти новый костюм с «искрой») она после похорон отдала Подземельному. Ее, наверное, уже допросили.

- Не понимаю, почему в уголовщину должна быть замешана наша семья.

- Павел из нашей семьи.

- То старые счеты, с «зоны», его «пришили» уголовники.

- И Ивана Ильича? И Павел позвал меня в полночь рассказать об уголовниках?

- Точно он звонил? Его голос?

- Его.

- Может, он, извини, в уме слегка повредился? Орудие убийства — «мертвая голова»!

- Это какой-то символ, загадочная аллегория.

- Аллегория, — повторил полковник с недоумением. — Непонятная история, непростая.

- А началась за праздничным столом, когда вы объявили.

- Не жалею! — оборвал старик и прищурился. — Она б тут всех перезаразила.

- Всех? С Маргаритой были знакомы только Павел и Игорь.

- Познакомились бы! Я похолодел, когда услыхал, как Ольга бульварную тварь за стол зовет.

- Ипполит Матвеевич, когда у Поля был припадок, вы сидели в прихожей.

- Да, на сундуке. Ребенок хотел остаться с отцом.

- Вы ничего не слышали?

- Поль кричал.

- Нет, из подъезда. Убийство произошло за стенкой. Другой крик. Или кто-то звонил к нам в дверь.

- Ты намекаешь, — проявил смекалку Ипполит Матвеевич, — что не Павлик ее прикончил?

- Не знаю. Это очень страшное предположение.

- Я ничего не слышал. По — твоему выходит: у него ложное признание вышибли?

- Разве такое не случается?

- Сколько угодно. Только подумай: неужели парню было безразлично наше мнение о нем? Он бы написал тебе или дядьке, что страдает безвинно.

- Вы правы. Но ему мог бы помешать ложный стыд.

- То есть под давлением «органов» смалодушничал и стыдно было признаться? Бывает. Признание в трусости самое. героическое. — Полковник усмехнулся. — Не смейся, это так. Но затаиться на девять лет из-за ложного стыда неестественно.

- Да, мотивировка его поступков пока необъяснима. Однако Павел убит. Убит человек, у которого он, по- видимому, жил. Я этого не делал. Вывод: необходимо отыскать убийцу.

- Что ж, у тебя нет выхода. — Старик выпил и процитировал советского классика: «Бороться, искать, найти и не сдаваться», — помолчал. — Во время припадка ты где был?

- На галерейке.

- К вам балконная дверь была открыта?

- Кажется, да.

- Говори: закрыта. И мой тебе совет: не связывай эти преступления, дороже обойдется.

- Нет, я должен все знать. Расскажите про ту пятницу, что вспомните.

- Ну что. Игорек приехал днем, ближе к вечеру, мы уже собирались в Москву.

- И Павел собирался?

- В том-то и дело! Горячка еще не совсем отпустила его, но он уже был на ногах. Я пошел на огород собрать к столу зелени, вон туда, видишь? Прямо под окошко, слышу. что-то вроде: «Ты не можешь венчаться с уличной проституткой!» Я, понятно, обомлел, — Ипполит Матвеевич вдруг признался: — Я никогда не осуждал твоего брата, заразу надо пресекать в корне.

- Даже ценою жизни? А если б ваша дочь.

- Дочь не вмешивай! В общем, Павлик находился в сомнении: надо, мол, проверить, убедиться. Оля с Полькой меня уже на крыльце дожидались, Игорек выходит: Павлику хуже стало, наверное, он не поедет. Ольга было всполошилась, но я их всех увел на станцию. Думаю, юноше надо побыть одному, взвесить и принять решение. Но со всеми этими нервами на электричку мы опоздали, полчаса торчали на платформе. Понимаешь?

- Да, он уехал с вами.

- Тайком. И розы срезал. для невесты, конечно — вдруг недоразумение?

- Если б не эти розы! — вырвалось у Петра Романовича. — Я их заметил, когда привел к нам Маргариту.

- Да? — удивился полковник. — Не помню, чтоб ты говорил.

- Я не отдал себе отчета. как будто золотое пятно промелькнуло в зеркале.

- Значит, он прошмыгнул домой еще до нее, а ты у нас был.

- Ну да. Поль позвонил в дверь: тебя зовут на праздник. Я про знаменательную дату забыл, зашел уточнить, а потом вернулся переодеться.

- А розы? Розы уже были?

- Я в папину комнату не заглядывал. Переоделся и сразу. нет, мне позвонили, я еще поговорил по телефону.

- С кем?

- С одной женщиной.

- С Маргаритой?

- Ну что вы! Та женщина вне игры. Да и вообще, не столь уж важно, в какой промежуток Павел явился. Главное: был ли он дома, когда я невесту привел. Мне показалось, занавеска шевельнулась.