И вдруг – страшный удар слева, в бок. Четкий, профессиональный. Нанесенный молниеносно свистнувшей в воздухе ногой. С другой стороны тотчас ударил второй. «Не чайники», – мелькнуло в мозгу. Мерин согнулся пополам, судорожно хватая ртом воздух. «Пушка» выпала из рук. Сзади подоспел третий. По звуку – передернул затвор «УЗИ». И, развернув Мерина на 180о, толкнул к одиноко стоящему в крохотном аппендиксе дороги джипу «Додж».

– Шагай.

Все заняло не более трех минут. Одинокий «пятисотый» Павла Мелешко так и остался стоять с открытой дверцей посреди шоссе. И редкие на этой трассе пугливые «чайники» шарахались от него, как от чумного.

Кирпично-гаражный городок, на который указал Селезнев, охранял помятый и уже изрядно подогретый сторож в ватнике и собачьей ушанке. На удостоверение сотрудника милиции Фролова, равно как и на имя Николай Португал, он никак не отреагировал, но, как заправская ищейка, потянул носом в сторону фроловской «девятки» и произнес многозначительно:

– Холодно.

– Да ты на снимок гляди, – сурово сдвинув брови, сказал Фролов. – Ставил он у вас джип «Черокки», черный, номера посольские…

– Похож на одного, – нехотя буркнул сторож, – только «Ниссан» у него теперь, «Икс-трейл». А старый джип угнали.

– Угнали, а в розыск не подавал. Мне нужно осмотреть его гараж.

– Пижона-то?

– Какого пижона?

– Мы его Пижоном зовем. Выпендривается больно. Идет – ни на кого не смотрит, будто не люди кругом. Дипломат хренов.

– Точно! – обрадовался Фролов, – похоже на него. Мне нужно в его гараж.

– А че натворил-то?

– На девке не женится! – рявкнул Фролов. – Видишь удостоверение: капитан Фролов. Отдел по расследованию убийств. Понял? Отпирай.

– Ты это… того… – топтался старик. – Ордер давай или бумагу какую. Может, ты и не мент вовсе. Корки такие и в переходе купить можно. Сопрешь чего, а мне отвечать… Такой мороз на улице – до кишок продирает.

– Чаю попей горячего.

– Чай не водка, много не выпьешь, – изрек мудрый сторож.

Фролов залез в свою «девятку» и, достав вожделенную бутылку с сине-белой наклейкой, помахал перед носом сторожа.

– Годится?

– Другой разговор, – обрадовался гаражный страж. – А то «корки» какие-то. Вон в ту будочку проходи, сейчас запасной ключ поищем.

В будочке сидел напарник. Завидев Фролова и «Гжелку», оживился, произнес фразу-пароль:

– А вот и третий.

– Погоди ты, – отмахнулся принципиальный сторож, – товарищ из милиции. Убийства расследует. Он на работе, гаражом Пижона интересуется. А это нам милочка, с прошедшими праздничками. Найди ключ-то.

Оба сторожа с энтузиазмом принялись рыться в ящике стола и ржавом сейфе. Откопали полпачки «Беломора», хвост от воблы, журнал «За рулем» за сентябрь прошлого года, пожелтевшую газету «Известия», веревочку и свисток, коему напарник обрадовался особенно. Ключа не было.

– Извини, парень, – удрученно развел руками сторож. – Он, видно, нам запасного не оставлял. Хотя положено – пожар там или мало ли что? Но за всеми разве уследишь?

Согласившись, что за всеми уследить невозможно, Фролов поинтересовался, какой именно из гаражей принадлежит Пижону?

– Вон, девятый.

Сторожа уже приготовили два обгрызанных стакана. Вспомнив про ребят и встречу, Фролов вздохнул и решительно направился к гаражу, на массивной двери которого была намалевала жирная красная цифра «9».

Когда выходишь из тепла, мороз кажется особенно жгучим.

Поеживаясь в коротенькой дубленке «авто-леди», кутая носик в мохеровый, маминой вязки, шарф, Лена как можно быстрее пересекла больничную территорию. До спасительного автомобильного тепла оставалось несколько шагов.

– Лена! Привет.

Она повернулась посмотреть, не ее ли позвали и удивленно притормозила. Около чёрного «Ниссана» стоял Ник Португал.

За время головокружительной смены событий она успела забыть про него. Слышала краем уха от Дмитрия, будто тот не прочь его расспросить о том злосчастном вечере… И сейчас она почувствовала себя так, точно выпила гремучий коктейль из неприязни, осторожности и любопытства. Но в то, что Ник замешан в ужасном преступлении как-то не верилось. Эгоист, наглец, самоуверенный тип – да. Но сколько таких? А на второй чаше весов – дипломат, выпускник элитного ВУЗа, мальчик из хорошей семьи…

– Здравствуй.

– Ужасно… – он кивнул на белый больничный комплекс.

Лена пристально вглядывалась в его лицо, надеясь обнаружить следы умело маскируемой фальши. Но пока ничего такого не замечала. В фиалковых глазах отражалось неподдельное сочувствие. И держался он на редкость сдержанно, без былого высокомерия.

– Я был месяц за границей, ничего не знал. А вернулся – и тут такое… Я не был лучшим из ее парней, но, поверишь, мне очень жаль… Как она?

– Ей нелегко, – сказала Лена, – не думаю, что тебе стоит туда ходить. Ты ведь не хочешь все вернуть…

– Нет, – Ник печально покачал головой, – в одну реку не входят дважды. И про убийство твоего друга тоже только недавно услышал… Неужели они подозревают тебя? Я в это не верю.

– Спасибо, – сухо сказала Лена, – и тем не менее…

– Надеюсь, у тебя хороший адвокат?

– Самый лучший, Ник… – Лена все придумывала, как спросить поделикатнее. Уж кому, как ни ей было знать, как больно ранят необоснованные подозрения. – Где твой прежний джип?

– Угнали, – раздраженно ответил Ник, – и наша доблестная милиция не делает ничего, чтобы мне его вернуть.

– Его угнали в ТОТ вечер?

– Да. Именно в тот.

– Вы, кажется, повздорили тогда с Олегом? – осторожно поинтересовалась Лена.

– Да, верно, – он улыбнулся одними губами. Глаза сохранили настороженность. – Из-за этого меня разыскивала милиция и твой адвокат, не так ли?

– Возможно. Мне трудно судить. – Несмотря на неприязнь к этому человеку, она не могла избавиться от неловкости. Меня подозревают в убийстве, которого я не совершала. И если ты что-то видел или знаешь, думаю, тебе следует рассказать. До свидания.

Лена шагнула к своей «Вольво».

– Постой!

Ник стоял, засунув руки в карманы модного, отделанного овчиной полупальто.

– Я, действительно, кое-что видел.

Было нечто гипнотическое в звуках его голоса, взгляде, пристальном и выжидающем, направленном то ли на нее, то ли вглубь самого себя. И это «нечто» заставило ее повернуться и пойти снова к этому человеку, подобно тому, как шли глупые крысы на зов Флейтиста из детской сказки.

– Что?

– Кое-что. Возможно, это важно. Не знаю. Может, мне и следует зайти в милицию. Но это может отразиться на моей карьере… Дипломат обязан быть безупречен, не так ли? Послушай, я хочу все обсудить с тобой. Только не на морозе. Давай, иди сюда, – он забрался в машину.