может ему доверять. Годы под беспощадным солнцем придали его коже ровный коричневый оттенок. Он был красив, лет сорока пяти, с густыми черными волосами, слегка тронутыми сединой. Большие карие глаза смотрели грустно и настороженно поверх большого носа. Крепкие белые зубы и губы, которые могли сложиться в приятную расслабленную улыбку, как, например, сейчас, или сжаться в тонкую линию, когда начиналась перестрелка.

Хок оценил капитана как верного друга и безжалостного врага. Он рад, что такой человек есть у него в команде.

— Вот наша проблема, — сказал Алекс Броку и постучал указательным пальцем по выцветшему рисунку, прилагавшемуся к более крупной вертикальной проекции форта.

— Башни-близнецы, — сказал Брок с легким оттенком иронии.

— Точно. По словам Ахмеда, они защищают единственный вход в форт. Смотри. Вот эти ступеньки поднимаются на пятьдесят футов над уровнем моря и ведут к главным воротам, единственному входу в крепость. Если бы я был Роммелем, я бы поставил на обеих башнях тяжелые орудия. Стационарные пулеметы. Полагаю, китаец, который там сейчас командует, сделал то же самое.

— А сзади туда никак не проникнуть? — спросил Брок.

— Нет. Задняя часть форта встроена в отвесную скалу над морем. Кто бы ни построил эту чертову крепость, он явно отлично соображал.

— Мы не можем пробраться к ним с заднего хода, мы не можем приземлиться к ним на крышу. По-моему, нам остается просто подойти к парадной лестнице и постучать во входную дверь.

— И все это в непосредственной близости от башен, с которых открывается полный простор для стрельбы.

— Любого, кто попытается взобраться по этой лестнице, моментально превратят в отбивную.

— А также любой слишком близко подошедший корабль. Звучит интригующе, да, Гарри?

Капитан повернулся к ним от штурвала.

— Смотрите, капитан, сейчас мы увидим форт, — сказал Али. — Боюсь, я не смогу ни подойти ближе, ни сбросить скорость. Если я это сделаю, будет похоже, что мы здесь неспроста.

— Пошли, посмотрим, — решил Алекс.

Они с Броком быстро встали и вышли на ют. Ахмед, удобно устроившийся в тени, опустил журнал и поднял глаза. Вид у него был удивленный.

— Прости, что прерываю твои интеллектуальные занятия, приятель, — сказал Хок, — но мы подошли к форту Махуд.

Перейдя на нос, все трое встали у поручней. Алекс и Гарри смотрели в бинокль. Чайки парили над вздымающимися волнами, разбивающимися о скалистый берег. Над водой стелился туман, поэтому разглядеть что-то с такого расстояния было очень сложно.

Алекса вдруг охватило щемящее чувство, похожее на страх, пока форт неумолимо приближался. Теперь крепость была прямо перед ними, и скоро у них будет более четкое представление о том, с чем придется иметь дело.

То, что они увидели, вызвало у Хока странную смесь волнения и ужаса. В реальности форт Махуд был еще неприступнее, чем на чертежах. Громадные волны то и дело разбивались о его укрепления и тут же отступали. Крепость стояла, как и несколько веков назад, прилепившись к голой отвесной скале, гордая и неприступная. Самый потрясающий пример военной архитектуры из всех, с которыми Хоку приходилось сталкиваться. Белый камень, из которого она был построена, блестел в лучах послеобеденного солнца. Стены пестрели бойницами и узкими окнами. Самыми впечатляющими элементами этого внушительного строения были идеально круглые башни, обращенные к морю. Теперь Алекс мог разглядеть и широкие ступени, ведущие от кромки моря к высокой арке ворот, сделанных из массивных железных прутьев, поднять и опустить которые можно было, только находясь внутри самой крепости.

— Ворота видишь? — спросил он стоящего рядом Брока.

— О, да. Я как раз их разглядываю. И могу сказать тебе только одно: пластид.

— Да, если кто-нибудь сможет живым добраться до верхних ступеней лестницы и установить заряд.

— Похоже, нам придется оставить идею захода с этой стороны скалы.

— Похоже на то.

Форт Махуд специально построили так, чтобы он упирался задней стеной в глухую красноватую скалу. Гладкая поверхность плавно вздымалась над фортом, причем на ней не было ни единой трещины, ни единого уступа до самой вершины. Совершенно очевидно, любая попытка спуститься ночью по вертикальной отвесной стене успехом не увенчается. Приблизиться к крепости можно было только с моря, а это было равносильно самоубийству.

— Ближе мы подойти не можем? — спросил Брок.

— Вблизи лучше все равно не будет, — ответил Хок. — Что скажешь, Стальной Хвост?

Брок бросил на него удивленный взгляд:

— Как ты меня назвал?

Услышал от директора. Он говорит, что пули отскакивают от твоей задницы. Так что ты думаешь?

— А ты?

— Я бы сказал, средненько.

— Немного напоминает Нормандию, правда, с оттенком злой иронии, — с кривой усмешкой пробормотал Брок. — Нам всего-то и надо добраться до берега живыми, а потом без всякого прикрытия увернуться от пары пуль, проскакав вверх по пятидесяти ступенькам, вскарабкаться на две шестидесятифутовые башни, скрутить часовых, забрать у них пару пулеметов, взорвать железные ворота, перестрелять пару десятков до зубов вооруженных отставных французских легионеров и пару китайцев, а потом вывезти с этого острова в целости и сохранности двадцать женщин и неизвестно сколько детишек.

— Прости, — сказал Хок. — Я отвлекся. Что ты там говорил, Брок?

— Я сказал, нам всего-то и надо…

— Подожди секунду, — остановил его Хок. Он разглядывал стальные доки, встроенные в скалу по обе стороны от лестницы. Потом быстро повернул бинокль на несколько градусов влево и застыл. Там что-то было на волнах. А сейчас скрылось под водой. Может, это просто выступ на скале? Алекс начал потихоньку сдвигать бинокль влево. И снова застыл.

— Что там, Хок? — заволновался Брок и поднял свой бинокль. — Ты видишь что-то, чего не вижу я?

— Ахмед, взгляни на это, пожалуйста, — сказал Хок, протягивая бинокль стоящему рядом с ним мужчине. — Слева от лестницы. В четырех-пяти метрах. Почти невидимое. Под доком.

— А, да, я вижу.

— Что это? Похоже на какое-то отверстие в скале.

— Оно ведет к пороховому складу.

Впервые за целый день лицо Алекса Хока просветлело:

— Пороховому складу?

— Да, сэр. Он был построен во время войны. Чтобы вооруженные силы на материке могли пополнять запасы островного гарнизона. Они могли тайно на пароме привозить в форт припасы во время осады. По ночам. Порох и оружие.

— Странно, я его ни на одном чертеже не видел.

— И не увидите.

— Почему? — спросил Брок, в его голосе снова зазвучали оптимистические нотки. Он поднес бинокль к глазам и нашел едва различимый вход в тоннель.

— Военная тайна, мистер Брок. Если бы чертежи форта вдруг попали в руки врага… сами понимаете, какая это была бы катастрофа, если бы враг узнал о тоннеле, ведущем прямо внутрь форта к пороховому складу. Фельдмаршал