Неужели в заключении люди становятся лучше? Конечно же, нет. В армии, тюрьме, на войне, в других экстремальных ситуациях человек всего лишь раскрывает то, что в нем есть, то, чем он является и на что он способен.

Стас глубоко вдохнул, усаживаясь на пол у стены и стискивая пальцами мучительно ноющие виски. Мысль развивалась дальше.

Здесь, в тюрьме, люди в большинстве своем были лучше. Именно потому, что постоянный психологический прессинг и непрекращающийся стресс очень быстро выбивали из заключенных все наносное, оставляя только то, чем человек являлся на самом деле.

Это не в тюрьме люди были лучше. Это на свободе они были хуже.

Тем временем холод вновь начал свое медленное, но неотвратимое наступление. Стас стиснул зубы, переворачиваясь. Отжаться хотя бы десять раз. А теперь еще хотя бы пять… и еще раз пять…

Дверь бесшумно распахнулась, в темноту карцера хлынул яркий свет, болезненно резанул по глазам.

— Тридцать два-шестнадцать-семь, на выход!

Он перевернулся на спину, сел, часто моргая, пытаясь приспособиться к освещению. Потом вспомнил, что бывает за промедление, торопливо поднялся на ноги, прижимая руку к больному месту, пригнулся, выбираясь из-под низкого — от силы полтора метра, а то и меньше — потолка.

Наручники сомкнулись за спиной.

— Куда вы меня ведете? — без особой надежды на ответ поинтересовался Ветровский. Получил болезненный толчок в бок, аккурат поверх сломанного ребра, заткнулся. Убивать всяко не будут — он еще не отработал деньги, которые корпорация заплатила за него государству.

Его провели по чистому, хорошо отремонтированному коридору, мимо небольшого холла, уставленного красивыми креслами и столиками, потом навстречу попалась дорого одетая женщина с папкой документов — Стас явно находился в «человеческом» секторе филиала, куда вход заключенным обычно был заказан.

— Аркадий Венедиктович, мы доставили тридцать два-шестнадцать-семь. Куда его?

— Снимите наручники и посадите на стул. — Ответственный за государственных работников поднял голову, окинул «гостя» долгим взглядом. — Пульт от ошейника давайте сюда. И — марш за дверь!

Конвоиров как ветром сдуло.

Ветровский вытянул перед собой руки, помассировал запястья и молча уставился на Новомирского.

— Ну и чего ты на меня так смотришь? — спокойно поинтересовался тот. — Эх… чаю хочешь? Горячий.

— Нет, спасибо.

— Это просто чай. Если мне нужно будет от тебя что-нибудь узнать, я узнаю это без сывороток и всего такого прочего. Так что, горячий чай будешь? — повторил он.

Стас размышлял всего пару секунд:

— Буду.

— Вот и хорошо. А сигарету?

— Тоже буду.

— Замечательно, — Аркадий Венедиктович нажал кнопку селектора. — Чай и сигареты. Быстро!

Не прошло, наверное, даже минуты, как в кабинет вошла миловидная девушка с подносом. Поставила чашки, пепельницу, положила пачку сигарет и зажигалку. Взглянула на шефа — и быстро вышла.

Стас прикурил, с жадностью затянулся, параллельно подумав, что нет худа без добра — это первая сигарета с момента ареста, так что курить он в любом случае бросит.

— Ты, наверное, думаешь о том, зачем я тебя сюда позвал?

— Не-а, — честно ответил молодой человек. — Я думаю о том, что брошу курить. Уже почти бросил.

— Ну вот, а говорят, у нас тут плохо. Сплошная польза для организма, — рассмеялся Новомирский. Но смех был натянутым, неестественным. — О чем-то хочешь спросить?

— Хочу.

— И о чем же?

— Для чего это все? Чай, сигареты, отсутствие наручников… Все, что вы хотите от меня узнать, вы так или иначе узнаете, даже куда более простыми для вас методами. Тогда зачем?

— Тебе странно будет это услышать, — задумчиво протянул начальник рабов. — Но я скажу, так будет интереснее. Это все затем, чтобы чуть сократить пропасть между нами. Мне… неуютно разговаривать с человеком, когда я осознаю масштабы этой пропасти. Рабы — они на уровне животных, пусть даже продвинутых и дрессированных. А мне хочется поговорить… ну, хотя бы с человеком. Пусть мелким, незаметным — но человеком, а не животным. Для этого нужна какая-то более человеческая обстановка.

— Интересно, — кивнул Стас. — Вы знаете, что такое поведение отражает определенные стороны вашей личности и свидетельствует о некоторых комплексах?

Он понимал, что откровенно нарывается, но сдержаться не мог. Чертенок, который раз за разом толкал его на авантюры, не думал униматься даже там, где был неуместен настолько же, насколько сам Аркадий Венедиктович был неуместен в роли «доброго дядюшки».

— Разумеется, — кивнул Новомирский. — Я все же помню, на кого ты учился… Станислав.

— Тридцать два-шестнадцать-семь, — поправил его Стас. — Или просто Седьмой, как вам будет удобнее.

— Брось. Эти все законы… они для тех, кто ниже меня в корпорации.

— Я ниже вас в корпорации. Я — тридцать два-шестнадцать-семь.

— Я все равно стану называть тебя так, как мне удобнее. Так что не будем тратить время на переливание из пустого в порожнее. Итак, о чем же я хотел поговорить…

— О том, что случилось с тридцать два-шестнадцать-четыре? — предположил Ветровский.

— О! Точно! Скажи, зачем ты его убил?

— Он свихнулся и пытался убить меня, Десятого и Восьмого. Это была самозащита.

— Свидетели показали, что ты бросился на него тогда, когда тебе уже ничего не угрожало. Зачем?

— Он собирался убить Восьмого. Уронить ему на голову большой монитор.

— Но тебе-то какое до этого дело?

Стас посмотрел в глаза собеседнику. Прикурил новую сигарету, затянулся. И ответил:

— Если бы он убил Восьмого, а его самого куда-нибудь забрали бы, наш десяток потерял бы двоих. А работы давали бы по-прежнему на десятерых. Так десяток потерял только одного.

— Ты так уверен, что тебя вернут туда же?

— Меня только вчера привезли. Я не успел отработать даже еду и крышу над головой, не говоря уже о той сумме, которая уплачена за меня государству. А в том отделе и том бараке я на самом полезном для корпорации месте. Так что я считаю, что вы вернете меня обратно. Больше того, я надеюсь, что вы поймете, какую пользу я оказал корпорации, устранив опасность, и даже не станете меня за это наказывать.

— Ты быстро учишься, это хорошо. Но скажи, как же мне быть со стоимостью оборудования, которое ты перепортил? — Наглость заключенного почему-то совершенно не шокировала начальника над рабами.

— Гм… полагаю, вы повесите их на меня. И продлите срок заключения на столько лет, за сколько я мог бы отработать эти деньги, работая по самой низкой ставке.