Бард хмыкнул.

– И соседский барон так кстати возжелал эти земли… Напугал крестьян, настроил их против собственного сюзерена. Они хотели сжечь его на костре – не знаю, получилось ли. Но факт – они ушли, сожгли свое селение и посыпали землю солью.

– Тогда почему тот барон… не захватил замок, когда с соперником… расправились?

– Потому что это место проклято. Оно полно привидений, так верят местные. Вторая деревня, кстати, сохранилась. Они платят налоги барону Морринту. А замок… так и стоит, постепенно разрушаясь.

– Привидений… – задумчиво повторил бард. – После встречи с… – его передернуло, – Охотником я уже не так легкомысленно отношусь к этому слову. Они и впрямь там есть?

Они сидели на пригорке, скрытые кустами, и глядели на замок издали.

– Не знаю. Ни одного не видела. Но дыма без огня не бывает. Впрочем, такого, как Охотник, мы тут вряд ли встретим. Тем более, что он не привидение, а Дух, разница есть.

– Надеюсь, – тихонько сказал бард.

Он присмотрелся к замку, пытаясь определить по внешним признакам, есть ли там люди. Но увидел только заросшие молодыми деревцами бойницы, и в просвете обвалившейся стены – пустой двор в обломках камней.

– Как мы подберемся ко входу? – спросил он. – Вокруг пустошь, мы будем как на ладони.

– Я прикрою нас магией. Идем.

– Сначала… – Рик повесил чехол с лютней на крепкий сук дерева неподалеку, где-то на уровне глаз. – Не хочу еще раз упасть и раздавить. Если все пройдет хорошо, вернусь за ней, если плохо… она мне, думаю, уже не понадобится.

Магичка и бард двинулись вперед. Тео то и дело торопила спутника жестами, и он старался не отставать. Часть пути – по едва различимой дороге, – они пробежали, и когда добрались до стены, бард тяжело дышал. Он привалился к ней спиной и прижал руку к животу.

– Мутит? – покосилась Тео.

– Немного. Справлюсь.

– В любом случае уже поздно поворачивать…

– Говорю же, справлюсь.

Тео заглянула внутрь, сквозь пролом, и быстро спряталась обратно.

– Посмотри.

Бард проделал то же самое. Раньше, на пригорке, он мог гадать, живет ли кто в замке – теперь он знал наверняка. Посреди внутреннего двора валялось ведро, вокруг которого медленно подсыхала лужа, а на веревке, натянутой от ворота колодца к штырю в стене, висели подштанники. «Вот так и прокалываются на мелочах», – подумал бард. – «Ну что стоило этим таинственным обитателям повесить белье сушиться на внутреннем дворе?». Он спросил шепотом:

– Что, знакомые портки?

Тео шикнула на него, но от улыбки удержаться не смогла. Поманила пальцем к себе и, приблизив губы к самому уху, зашептала:

– Видел черный вход? Слева от… штанов?

Рик кивнул.

– Побежим туда. Я прикрою нас от любопытных глаз, если они и имеются, хотя похоже, те, кто тут обосновался, слишком уверены, что никто не сунется к замку из-за призраков, и особо не заботятся об охране. Но потом, когда войдем внутрь, мы должны быть тише воды, ниже травы. Полагаться только на себя, магия – на самый крайний случай. Ты, как шпион, думаю, красться и прятаться в тенях умеешь.

Рик оставил шпильку без внимания и опять кивнул.

Тео сжала его локоть и, пригибаясь, побежала ко входу. Рик подозревал, что, раз уж магия укрывала их, туда можно было подойти не спеша, да еще и станцевать по дороге, но настаивать на своем предположении не стал бы. Кто их знает, этих магов…

Они нырнули в темноту и прохладу узкого коридора. Вернее, даже холод – обычная осенняя прохлада осталась там, снаружи – здесь же воздух леденил. У Рика тут же начали мерзнуть пальцы и он сунул руки под мышки, но потом подумал, что красться в такой позе несколько неудобно, и руки опустил. Тео напряженно всматривалась в темноту. Света, падающего из дверного проема, хватало ровно настолько, чтобы увидеть солому, устилающую пол небольшого помещения за коридором, часть деревянной оградки и ступеньки наверх. Видимо, в лучшие годы тут держали кур, по крайней мере большинство старых замков были устроены именно так. Дальше, за ступенями, должна была быть кухня. Магичка взяла барда за руку и повела вперед. Он похоже, еще не совсем оправился, поняла она, сжимая в ладони его холодные пальцы; но продолжала идти, медленно, вслушиваясь после каждого второго шага. Так вот, настороже, они добрались до двери. Как оказалось, она действительно вела в кухню. Рик, оглядевшись, смог в полной мере осознать разрушение, которому подвергся замок. Пол устилал мусор, стены блестели влагой, а кое-где на них зеленел лишайник. Потолок просел и, казалось, в любой момент может свалиться на головы непрошенным гостям. Следов пребывания здесь кого-нибудь кроме ветра, мелких зверьков и непогоды не было, из чего бард сделал вывод, что, кто бы не жил в замке сейчас, пищу готовят они в другом месте.

Они пошли дальше. Самым трудным было избежать скрипа дверей, чьи петли не смазывались двести лет – а их им пришлось пройти четыре. Никаких звуков, кроме собственных шагов, приглушенных мусором, они не слышали. Замок словно умер, и теперь они бродили внутри его прогнившего остова.

Тео, казалось, знала, куда идти. Она уверенно поворачивала в коридоры, лишь раз задержавшись у лестницы, решая, спускаться или подниматься. Пошли вниз… В кромешную темноту – и, хотя бард понимал, что глупо зажигать факелы, даже если они их тут и найдут, ему было не по себе. Он касался пальцами стены, чтобы не потерять направление в полной тьме, и осторожно двигался вперед, прощупывая носком сапога каждый последующий шаг. Чуть впереди него шла Тео. Он не видел, но знал – ощущал ее, как некое беззвучное движение, тепло. И именно поэтому, когда она резко остановилась, ему удалось не врезаться ей в спину.

– Что?… – вырвалось у него.

– Плохо дело. – Услышал Рик. – Магия не действует.

– Чт… как? Это нормально?

– Нет. Вернее, неестественно, но что-то подобное я ожидала. Плохо, что именно так, но поворачивать мы не будем.

Тео говорила так тихо, что барду пришлось подойти к ней вплотную, чуть ли не прижаться. Он чувствовал, как от ее дыхания шевелятся волоски на шее.

– Будем ползти, как слепые мыши? – спросил он.

– Дальше свет должен быть. Не сидят же… эти сподвижники нашего общего друга в темноте. С какой-то стороны, даже хорошо, что тут темно, мы сможем подобраться к ним незамеченными.

Рик не стал читать лекцию о том, что еще больше шансов у них споткнуться и загреметь с лестницы – а звук ломающихся костей наверняка сведет на нет все шансы «подобраться». Он просто сглотнул. И сжал предплечье магички.

– Я чувствую… что-то близко. Мы почти пришли. – Успокаивающе прошептала она. – Если будет бой… отходи назад.

Бард подсчитал случаи за последние сорок минут, когда он и хотел бы высказаться, но смолчал, и решил, что лимит исчерпан: