Джайк опустил взгляд на булыжную мостовую:

– На мельнице не так уж и плохо. – Он переступил с ноги на ногу.

Арлен посмотрел на него и кивнул:

– Береги себя, Джайк.

Он вскочил в седло Утреннего Ветра.

– Когда ты вернешься? – спросил Джайк.

Арлен пожал плечами:

– Не знаю. – Он не сводил взгляда с городских ворот. – Может, и никогда.

* * *

Элисса и Мери отправились в особняк ждать возвращения Арлена.

– Не уступай слишком легко, – наставляла Элисса по пути. – Оставь в рукаве пару козырей. Он должен бороться за тебя, иначе никогда не поймет, как ты ему дорога.

– А он поймет?

– Обязательно, – улыбнулась Элисса.

– Ты видела сегодня Арлена? – спросила Элисса служанку, когда они вошли в особняк.

– Да, мать. Пару часов назад. Посидел немного с Марьей, взял сумку и ушел.

– Сумку? – переспросила Элисса.

Маргрит пожала плечами:

– Наверное, в Харденс-Гроув отправился.

Элисса кивнула. Вполне естественно, что Арлен решил уехать из города на пару дней.

– Он вернется в лучшем случае завтра, – сказала она Мери. – Хочешь посмотреть на мою малышку перед уходом?

Они поднялись наверх. Элисса, воркуя, направилась к колыбели. Ей не терпелось прижать дочь к груди, но она застыла как вкопанная, увидев под ребенком краешек сложенного листа бумаги.

Дрожащими руками Элисса взяла обрывок пергамента и вслух прочла:

Дорогие Элисса и Раген!

Гильдия вестников поручила мне съездить в Лактон. Когда вы это прочтете, я уже буду в пути. Простите, что разочаровал вас.

Спасибо вам за все. Я вас никогда не забуду.

Арлен

– Нет! – Мери развернулась и вылетела из комнаты.

– Раген! – крикнула Элисса. – Раген!

Муж примчался на зов и прочел записку, печально качая головой.

– Вечно он пытается убежать от своих проблем, – пробормотал он.

– И?

– Что?

– Немедленно отправляйся за ним! Верни его!

Раген сурово посмотрел на жену и вскоре одержал победу в безмолвном споре. Элисса опустила глаза.

– Слишком рано, – прошептала она. – Не мог подождать еще день!

Элисса заплакала. Раген обнял жену.

* * *

– Арлен! – кричала на бегу Мери.

С нее слетело всякое притворное спокойствие, она больше не пыталась казаться сильной; не хотела, чтобы Арлен боролся за нее. Она мечтала об одном – догнать его и сказать, что любит его и будет любить, как бы он ни поступил.

Она добралась до городских ворот за рекордное время, задыхаясь от усилий, но все равно опоздала. Стражники сказали, что Арлен выехал из города несколько часов назад.

В глубине души Мери знала, что он не вернется. Придется отправиться следом. Она умеет ездить верхом. Можно одолжить у Рагена лошадь и пуститься в погоню. Первую ночь он, несомненно, проведет в Харденс-Гроув. Она нагонит его, если поспешит.

Она помчалась обратно в особняк, страх потерять Арлена придал ей сил.

– Он уехал! – крикнула она Элиссе и Рагену. – Мне нужна лошадь!

Раген покачал головой:

– Уже за полдень. Ты не успеешь. Ночь застигнет тебя на полпути, и подземники разорвут тебя в клочья.

– Плевать! – крикнула Мери. – Я должна попытаться!

Она бросилась к конюшням, но Раген перехватил ее. Она плакала и брыкалась, но он был неумолим и держал ее крепко.

Внезапно Мери поняла, почему Арлен называл Милн темницей. И осознала, каково чувствовать себя обделенной.

* * *

Коб нашел коротенькую записку только под вечер в гроссбухе на своем столе. Арлен извинился, что оставил мастера до семилетнего срока, и выразил надежду, что Коб его поймет.

Коб несколько раз перечитал письмо, запоминая каждое слово и читая между строк.

– Создатель праведный, Арлен! Разумеется, я пойму.

Он заплакал.

«Арлен, что ты творишь?» – спросил он себя. Свет факела призывно мерцал на каменных ступенях, уходивших во тьму. Солнце стояло над самым горизонтом, и до лагеря было не так уж и близко, но лестница необъяснимо манила Арлена.

Коб и Раген предупреждали об этом. Некоторые вестники не могут устоять перед соблазном отыскать сокровища в руинах и идут на риск. Бессмысленный риск. Арлен знал, что рискует, но соблазн исследовать «забытые точки на карте», как выразился рачитель Роннелл, был слишком велик. Деньги, вырученные за доставку почты, уходили на подобные прогулки, и он порой оказывался в нескольких днях пути от ближайшей дороги. Но сколько Арлен ни старался, он находил лишь мусор.

Он вспомнил груду книг древнего мира, которые рассыпались в прах, когда он попытался взять их в руки. Вспомнил ржавый клинок, которым порезался. Рана воспалилась и горела огнем. Вспомнил обрушившийся винный погреб. Арлен выбрался из развалин только через три дня и не достал ни единой бутылки. Охота за сокровищами не окупалась и однажды наверняка его прикончит.

«Иди в лагерь, – мысленно приказал он себе. – Перекуси. Проверь метки. Отдохни».

– Чтоб тебя подземники взяли, – обругал себя Арлен и ступил на лестницу.

Несмотря на отвращение к себе, Арлен задыхался от волнения. Ни в одном Свободном городе он не чувствовал себя таким живым и вольным. Именно поэтому он стал вестником.

Он спустился по лестнице, утер потный лоб рукавом и глотнул воды из бурдюка. Было невыносимо жарко – невозможно представить, что после заката все вокруг схватит ледяным холодом.

Арлен шел по песчаному коридору. В свете факела на выложенных камнем стенах плясали тени, похожие на демонов. «Существуют ли теневые демоны? – задумался он. – С моим везением – вполне возможно». Арлен вздохнул. В мире еще столько неизвестного!

Последние три года он старательно учился и впитывал как губка знания других культур и методы борьбы с подземниками. В энджирском лесу он много недель изучал лесных демонов. В Лактоне узнал, какие бывают лодки, кроме лодчонок на пару человек, известных в Тиббетс-Бруке, и заплатил за свой интерес к водяным демонам вздутым шрамом на руке. Ему повезло, он смог упереться и вытащить подземника за щупальце из воды. На воздухе чудовище едва не задохнулось, отпустило добычу и нырнуло обратно в озеро. Арлен провел в Лактоне несколько месяцев, изучая водяные метки.