потер свой лоб. — Не могу в это поверить. А что насчет Элиз?

— Дуг считал, что она шпионит за Чарльзом, пытается поймать его на мошенничестве. Он обязан Чарльзу своей карьерой и не хочет, чтобы что-нибудь — или кто-нибудь — встал у него на пути.

Палатка дрожала под порывами ветра, шесты клонились внутрь. Сесили встретилась с Заком взглядом.

— Что нам теперь делать? — спросил он.

Сесили сглотнула.

— Именно то, что ты сказал. Мы должны спуститься с этой чертовой горы.

51

— Нужно связаться веревкой, — сказала Сесили. — Какой смысл дергаться из-за Дуга или бурана, если один из нас свалится в расселину и погибнет.

— Веский аргумент. У тебя есть лишняя веревка?

— Нет. А у тебя?

— Нет.

Они уставились друг на друга. Затем Сесили медленно покачала головой.

— Зря мы поднялись на эту гору. Мы не готовы. Мы не настоящие альпинисты. Мы… просто туристы.

— Ну, я не рассчитывал, что шерпы нас бросят! Я не ожидал, что наш так называемый руководитель окажется психопатом! И что нам делать, черт побери? Мы не можем уйти и не можем остаться. Мы в полном дерьме!

Сесили отвела взгляд. Пусть они и не свяжутся одной веревкой, но им все равно нужно держаться вместе. Быть командой. Если у них вообще есть шанс…

Повернувшись, девушка заметила в глазах Зака зарождающуюся панику. Она понимала, что происходит смена ролей — раньше он был надеждой и опорой для нее, однако сейчас ей нужно стать всем этим для него.

— Послушай. Ветер стих. Дуг где-то там, и он движется, а это означает, что он не ищет укрытие. Вероятно, это означает и то, что и мы можем тронуться в путь. Нужно идти налегке. Моя кислородная маска испорчена, так что нет надобности тащить с собой баллон.

— Моя тоже. Еще одно совпадение или?..

Сесили не хотелось думать об этом.

— Сколько времени?

— Десять.

Она сглотнула. Они пробыли на высоте свыше семи тысяч метров более двадцати четырех часов. Слишком долго.

— Пошли.

Они двинулись в суровую белизну, сильно пригибаясь к земле. Первое испытание состояло в том, чтобы найти перила. Если это получится, у них появится шанс.

Сесили шла впереди; Зак тащился за ней, с осторожностью делая каждый шаг. Отлично. Она все возьмет на себя. Сесили кинула беглый взгляд на ряд палаток — теперь их было мало, — но понять, где начинаются перила, не смогла. Однако заметила знакомую вещь: свой ледоруб. Он торчал из снега перед ее палаткой. Она схватила его и пристегнула к обвязке. Это позволило ей почувствовать себя увереннее.

Наконец она увидела яркие витки веревки.

— Вот там!

Сесили быстро пристегнулась к перилам. Они тянулись вниз, так что, должно быть, она не ошиблась с выбором нужной веревки.

— Пошли.

Прежде чем выступить в путь, девушка убедилась, что Зак надежно пристегнут. Вспомнив, каким крутым был склон по дороге вверх, поняла, что они должны крепко держаться за веревку, чтобы не соскользнуть вниз. У нее дико разболелось колено, и каждый шаг отдавался где-то в кишках. Однако ей не хотелось умирать. Она была не готова к этому.

Веревка вреза́лась ей в руку, но Сесили не ослабляла хватку. Она не раз видела, как шерпы буквально слетали по веревкам, используя инерцию, чтобы продвигаться вперед. Но не могла достичь такой скорости, да и уверенности в своих силах недоставало.

Зака охватило нетерпение. На очередной якорной точке он взял на себя роль ведущего.

Они двигались в хорошем темпе. Похожее на густой суп облако скрыло отвесные склоны и сузило поле зрения, так что ничто не усугубляло страх перед предстоящим. Сесили надеялась, что Дуг бросил их умирать и сейчас быстро движется своим путем к базовому лагерю. Интересно, как он собирается объяснять гибель группы? Она не могла представить.

Зак резко остановился, и она едва не врезалась в него. Больное колено предательски дрожало.

— В чем дело?

— Черт. Перила сняли.

До Сесили не сразу дошел смысл его слов.

— Что ты имеешь в виду?

— Посмотри сама.

Над снегом возвышался якорь. Без веревки.

— Господи…

Сесили не могла поверить в то, что это сделал Дуг. На высоких пиках существовало неписаное правило: никто не прикасается к перилам. То, что было на пользу одной команде, будет на пользу и другим. Однако своим вредительством Дуг пошел против своих же принципов.

Лежащий перед ними маршрут выглядел не так уж плохо. Если ступать со всей осторожностью и использовать ледорубы, можно будет спуститься и без перил. Все равно у них нет выбора.

— Пошли. У нас все получится. Мы уже не можем вернуться, — сказала Сесили. — У нас один путь — вперед.

Зак поежился, в его взгляде отчетливо читался первобытный страх.

— Успокойся. Дыши.

Сесили взывала к человеку, но человек был загнан внутрь вылезшим наружу диким животным. Она понимала, что Заку нужно сохранить контроль над собой, иначе он обречен. Именно об этом говорил Чарльз. Внутренний убийца. Зак убьет их обоих, если позволит страху одержать верх. Неверный шаг, ослабление внимания при такой погоде и при сложившихся обстоятельствах — и ему конец. И тогда он, вероятнее всего, утянет ее за собой.

Сесили обхватила его за плечи, подвела к сугробу и усадила. Взгляд у Зака был пустым. Его трясло, причем, возможно, не только от страха. Возможно, он умирал. Его организм разрушался.

Сесили постоянно шевелила пальцами в ботинках, чтобы ноги не замерзали, хлопала в ладоши, чтобы согреть руки. Зак же сидел без движения.

— Давай, Зак! — закричала она и принялась тереть его руки, чтобы восстановить кровообращение. — Останься со мной.

Сообразив, что ему нужно попить, полезла в нагрудный карман, рискнув чуть-чуть приоткрыть «молнию». Холод тут же проник в тело, пробрался до самого нутра.

Сесили достала одну бутылку, но она оказалась пуста. В другой воды осталось на несколько глотков.

Она чувствовала: если Зак умрет у нее на руках, она сойдет с ума. Ее единственное спасение — сосредоточиться на том, чтобы сохранить ему жизнь. Она обхватила его лицо рукой и влила воду ему в рот. К ее облегчению, вода помогла. Он заморгал, в его глазах появился блеск.

— Сесили?

— Зак, у нас все получится. Мы должны идти вперед.

Сесили принялась раскапывать снег. Пуховые перчатки давно промокли, но это не останавливало ее. И усилия увенчались успехом: она нашла веревку. Перила никто не снимал. Просто они ошиблись. Сделали неправильные выводы. Подобные ошибки и неправильные выводы могут привести к краху, если они не будут соблюдать осторожность.

— Смотри, Зак! — закричала она, едва