Как рассказывал Боб Нил, Конрад и Баррон переглянулись, как бы решая, кто заговорит первым. Затем Баррон сказал:

– Послушай, это просто-напросто выгодная сделка. Ничего личного, поверь, Ник. – Он добавил, что как-нибудь в другое время они втроем обсудят стратегические причины такого решения. А сейчас они с Конрадом хотят, чтобы Ники понял одно: «это решение не направлено против тебя лично».

– Ты что, издеваешься надо мной? – рассердился Ники. – Что значит «ничего личного»?! – Он напомнил Баррону, что еще года не прошло с того торжественного приема, когда он был объявлен главой международного отделения корпорации, о произнесенных речах, о тостах в его честь. На следующий день об этом появилось сообщение в прессе, и он приступил к работе. – А теперь ты будто заявляешь всем: «Забудьте об этом, оказывается, Ники Хилтон не способен вести эту работу. Просим извинить за дезинформацию». По мне, так это очень даже личное!

– Ник, ты меня не слушаешь, – возразил Баррон. – Повторяю тебе, дело не в тебе, а в выгоде компании.

– Может, нам немного успокоиться, – вмешался встревоженный Боб Нил. Он напомнил, что все они родственники, что они любят друг друга. – Прекрати, Баррон, – обратился он к нему. – Это же Ники, твой брат!

– Не твое дело, Боб, – раздраженно заявил тот.

Вернувшись к теме разговора, Ники сказал, что, на его взгляд, это слияние не принесет им ничего хорошего. Но если уж они так решили, ему придется смириться с этим. Однако у него остается главный вопрос: почему все было решено без него?

– Ник, мы хотели привлечь тебя к переговорам, – объяснил Баррон, – но не могли тебя найти.

Затем он сказал, что ни он, ни Конрад никогда бы намеренно не приняли такого важного решения у него за спиной, но ведь Ники сам знает, что он постоянно куда-то пропадал. Ники растерянно смотрел на него, словно не зная, что на это возразить. Неужели с ним действительно нельзя было связаться? Казалось, он не мог точно это вспомнить.

– Повторяем тебе, Ник, это вовсе не против тебя, – вставая, сказал Конрад и предложил поговорить об этом позже, когда все успокоятся, – и желательно без Боба Нила. – А пока на этом все, – заключил он.

– Все?! – вскричал пораженный Ники. Он тоже встал и сказал: – Пойдем отсюда, Боб. Я не обязан это слушать.

– Нет, погоди! Можно же что-нибудь придумать, – ответил тот, стараясь утихомирить друга. – Мы не можем просто так уйти!

– Нет, Боб, с меня хватит, – отказался Ники. Уже стоя в дверях, он посмотрел на отца и брата и сказал: – Я достаточно серьезно работал на компанию и заслужил того, чтобы меня поставили в известность, вот все, что я хочу вам сказать.

С этими словами он выбежал вон вместе с Бобом Нилом.

– Ник, подожди! – воскликнул Баррон и бросился вслед.

Ники остановился.

– Я беспокоюсь за тебя, – сказал Баррон, положив руку брату на плечо. – Приходи сегодня вечером, и мы поговорим об этой истории. И захвати с собой Триш. Пообедаем вместе с Мэрилин. Часов в восемь, идет?

Ники посмотрел на него и кивнул, по-видимому уже успокоившись. Одного ласкового слова Баррона было достаточно, чтобы у Ники изменилось настроение. Как будто он только в этом и нуждался. Видно было, он чувствовал себя совершенно измученным.

– О’кей, Баррон. Увидимся вечером.

– И смотри не опоздай! – Баррон улыбнулся ему и хлопнул по плечу.

– Ладно, пока. – Ники тоже улыбнулся, но слегка натянуто.

– Присмотри за ним, ладно? – попросил Баррон Боба и поспешил вернуться к Конраду.

Тщательно обдумав тяжелый разговор с отцом и братом и набравшись духа для неминуемого противостояния, Ники Хилтон стал искать себе союзников. Ему нужно было заручиться поддержкой достаточного количества членов правления, которые могли наложить вето на сделку о поглощении. Как ни странно, самым надежным и твердым союзником Ники оказался давний близкий друг и коллега Конрада, полковник Генри Кроун. Бывший владелец Эмпайр-стейт-билдинг и давний член совета директоров корпорации «Отели Хилтон», Кроун тоже считал большой ошибкой продажу отделения «Хилтон интернейшнл», о чем прямо заявил Конраду. По случайному совпадению, Говард Хьюс из TWA недавно именно Кроуну предложил приобрести контрольный пакет акций TWA, но он отказался, считая эту компанию недостаточно надежной и стабильной.

– Джентльмены, – обратился Ники к совету директоров на совещании, посвященном этой сделке, – давайте спокойно поговорим о деле, забыв о своих личных чувствах. Вы согласны? Отлично. – И он подчеркнул, что в настоящее время огромное множество людей путешествуют по всему миру и что количество туристов и бизнесменов, пользующихся отелями в разных частях земного шара, будет только увеличиваться. Поэтому корпорация ни в коем случае не должна покидать завоеванные ею позиции в международном бизнесе.

Генри Кроун решительно поддержал его и, указав на огромную сеть зарубежных отелей Хилтона, заявил, что в данный момент было бы огромной ошибкой отказаться от них.

– Но ожидается, что акции TWA будут расти в цене, – защищая идею сделки, возразил Баррон. – А это будет выгодно всем нам.

– Джентльмены, в жизни мне часто приходилось идти на риск, – сказал наконец Конрад и объяснил, что, хотя настоящее решение явно рискованное, оно представляется ему «выигрышным».

– Но, отец, речь идет о том, что наши зарубежные отели потеряют право на имя Хилтон, – возразил Ники и напомнил, сколько труда ему стоило сделать это имя международным брендом. – Объясни, почему ты на это идешь?

– TWA намерена конкурировать с «Пан Америкэн» на новых рейсах в Китай, а там у нас тоже есть отели, которые ждут своих клиентов, – отвечал Конрад. – К тому же в ближайшие несколько лет TWA собирается приобрести большое количество гигантских «Боингов-747». Ник, люди летают самолетами, вот в чем тут соль…

– Я это прекрасно понимаю, – сказал Ники. – И в каждой стране у нас есть отели, готовые принять их. Так зачем же мы все их отдаем в руки TWA?

Какие бы доводы ни приводились в обоснование целесообразности сделки, они не убедили ни Ники, ни Генри Кроуна, которых поддерживали и несколько директоров корпорации. Однако все эти разговоры были пустой формальностью, ибо вопрос уже был решен.

Триш Хилтон решила помочь мужу и, преодолев страх перед Конрадом, надумала приехать к нему в Каза Энкантадо. Этот шаг требовал мужества, так как Конрад был человеком эпохи, когда мнение женщины, тем более в вопросах бизнеса, не принималось всерьез. Она не могла рассчитывать, что в свои восемьдесят лет он вдруг изменится и прислушается к ее совету. С другой стороны, мнением Оливии Уэйкмен он, похоже, не пренебрегал, так что попытаться стоило. «Наверное, мне нужно было десять раз подумать, прежде чем решиться на этот шаг, – вспоминала она впоследствии. – Но мне он казался единственно верным, поэтому я скрыла от Ники свое намерение – он наверняка стал бы меня отговаривать».