— Что же смотрите вы, благородные мужи? Почему не вступитесь за меня? Помогите же мне! Защитите!

Но не откликнулись на ее зов древние эльфийские короли, сделали вид, будто музыкою дивной поглощены всецело. И бессмертные вампирьи князья промолчали, не но достоинству им было лезть в дела смертных. И могучие волки севера стояли в замешательстве — как против вожака пойти, волен тот наказывать, как пожелает, за любое ослушание, и даже безо всякой вины — чтоб не забывали подданные, как вожак силен да грозен. Первые маги-люди и вовсе осудили, сказали:

— Зачем помогать тебе, дева, коли сама ты во всем виновата? Пришла на пир, пила да ела, а потом еще и хозяину указываешь, как ему поступать.

Закивали оборотни севера, понравились им речи магов своей мудростью.

Лишь одна волчица из свиты альфы, храбрая и добрая Брунгильда, не стала молчать, а бросилась на защиту девы незнакомой. Вцепилась волчица в горло драконьего владыки мертвой хваткой так, что разжал Арродурр свои когти, человечьими пальцами в праздник обращенные, и вырвалась дева из них. И не стала она больше скрываться, сбросила личину, поднялась во весь рост, стала великаншей могучей, суровой, и сказала гневно:

— Как посмел ты коснуться меня против моей воли? Или глух ты? Или слеп? Или не понимаешь слов?

Испугался дракон и такую речь повел:

— Рассуди сама, о Матерь Степная — не знал я, что богиня ты! Думал, что дева простая человечья передо мною.

От таких слов разгневалась богиня пуще прежнего, вскричала:

— Неужто думаешь ты, будто деву простую обижать-принуждать безнаказанно можно?

— Можно, коли зависима от мужчины она и слаба, — дракон ей заявил, — ведь сила на то и дана, чтоб слабым приказывать. Кто слаб — судьба того подчиняться. Разве не за силу почитают тебя твои дети?

Разгневалась еще сильнее богиня от его слов и прокляла драконьего владыку:

— Так будь же ты проклят и от человечьих дев простых отныне сам зависим. Пусть та магия, что позволяет драконам не впадать в животное безумие и принимать человечий облик, иссякнет и возродится лишь милостью и волей человечьей девы. Коли будешь ты, дракон, горд и высокомерен, коли отвернешься от судьбы своей или напротив, захочешь силою ее неволить, станешь навсегда тварью дикой и безмозглой, чешуйчатым гадом, вынужденным вечно пресмыкаться и ползать среди серых камней без крова и без надежды на свет. — Сказав так, обернулась Степная Матерь к волчице Брунгильде, склонила перед ней благодарно голову. Изрекла: — Лишь ты, воительница волчья, заступилась за меня. Благословляю я отныне твой род великой силой. Да будут все женщины в нем могучи и сильны, а звериные ипостаси их пусть растут до размеров гор…

“Сказка оказалась былью? Или хотя бы часть сказки?” — подумал маг, не в силах сдержать зевок.

Действительно, было много легенд о драконах, похищавших прекрасных дев. На самом деле летучие ящеры жили в своем Скалистом крае и женились на своих самках. Лишь иногда они действительно заключали браки с людьми. Далеко не каждый житель Хетапля был очевидцем такого. Последний случай, зафиксированный в летописях, был триста сорок два года назад…

Кариус, разомлевший от тепла и сытной еды, начал засыпать. Целительный сон окутывал его все сильнее, позволяя набраться сил и восстановить способность пользоваться магией.

— Ты давай, отсыпайся, сил наберись, — услышал он сквозь дрему голос Хильды. — А там и видно будет, что дальше делать.

Последней мыслью перед тем, как провалиться в сон, у Кариуса была:

“Принцессы… наследник… Живы ли они?.. Ранелия…”

Глава 8. ч.3

Мир Вайдерс, академия Визард-Гейт

— Алекс, ты еще позже явиться не мог? — сурово сдвинув брови, высказался Берхарт.

Виктор стоял, скрестив руки на груди и меряя приятеля своим льдистым взглядом. Сильверстоун вальяжно развалился на диване и потягивал через трубочку бодрящий газированный коктейль с капелькой алкоголя, весьма любимый здешними студентами.

— Позже? — сказал тот, словно не понял иронии в словах старосты. — Тогда бы я не увидел душераздирающего зрелища под названием Гримм-Сзади-Горим.

— Не паясничай. — Виктор, однако, не смог сдержать легкой усмешки от воспоминания о невезучем сокурснике.

— Нет, ну а что мне было делать? Помолвка — дело такое, небыстрое. Все эти приемы, балы, — Сильверстоун он закатил глаза с видом смертельно измученного церемониями человека, — так что поверь, летел сюда, словно вдогонку мне несся волшебный пинок. Чего ты так злишься?

— Посмотрел бы я на тебя, если бы тебе в пару поставили такую неумеху, как Доу! У меня есть подозрение, что ей завысили вступительный балл. Да с ее уровнем, с ее способностями ей самое место — на задворках академии с бытовиками!

— Вечно ты злишься по пустякам. Расслабься, Вик. — Алекс хлопнул по дивану, словно приглашая сокурсника присесть. — Тебя поставили с симпатичной девчонкой, а ты из-за таких вещей переживаешь. Ну, предположим ты прав, ее родичи сунули взятку старине ректору, и что? Сам, что ли, никогда-никогда не нарушал правил? Чист, как ангел? — И так выразительно посмотрел на приятеля, который буквально взвился, задохнувшись ледяной яростью:

— Прекрати немедленно ухмыляться!

— Как скажешь, — не стал больше дразнить Виктора Алекс. — Если ты так бесишься в ее присутствии, готов с тобой поменяться.

— Что, запал на эту… эту? — изумленно произнес Берхарт, не найдя слов. — Ты не знаешь, она тут со своей сестрой на пару устроила в нашей общаге взрыв, колдуя без преобразователя! Представь себе, вообще без…

— Представляю, — многозначительно усмехнулся Алекс. — Взрыв, говоришь? Это интересно… Тем