всё тревожнее и тревожнее. То, что её дочка, которую она назвала Кейта, была особенная, видели все. Она была не похожа на других детей. У неё были совершенно другие разрез глаз, форма ушей и цвет кожи. Теперь каждые четыре декады их с дочкой забирали Высшие и укладывали в капсулы. Больно почти не было. Высшие тоже были очень довольны. А однажды она вновь случайно подслушала разговор.

- Вы были абсолютно правы и ваша теория полностью подтвердилась.

- Да, я был уверен в своей правоте. Результаты просто поразительные. У нас есть все шансы получить в итоге особь, соответствующую всем требованиям.

- Да, жаль только, что мы потеряли троих.

- Да, жаль. Зато мы проверили теорию о связи биологической матери и ребёнка. Все, кого мы изымали и изолировали от внешней среды умерли. Зато те трое, что остались, показывают просто выдающиеся результаты. Думаю Совет будет доволен.

- Когда планируете перейти к следующей фазе эксперимента?

- Не раньше, чем образцы достигнут возраста пяти циклов. Мы уже установили, что по достижении этого возраста вероятность их гибели будет не более одного процента. Тогда образцы можно будет изъять и работать с ними дальше. Возможно на этот раз нам удастся вырастить особь, которая сможет активировать артефакт.

Голоса удалились и Тия поняла, что всё это время она не дышала. Сердце бешено стучало в груди. Она не всё поняла из подслушанного разговора, но уяснила главное; как только Кейте исполнится пять циклов, её заберут к себе Высшие. Навсегда. И она больше никогда не увидит свою малышку. Её буквально затрясло от накатившего ужаса.

С этого момента Тия очень изменилась. Если до этого она была вполне довольна своей жизнью, то теперь в неё словно все демоны вселенной вселились. Она начала дерзить всем окружающим и даже Вождю. Её выходки долго терпели, а потом в наказание отправили на пару дней в шахту. А Тия этого только и добивалась.

План побега у неё созрел быстро. Живя достаточно долгое время практически рядом с Вождём она несколько раз была свидетелем, как его ближние помощники ночью куда-то таскали небольшие ящики, которые перед этим поднимали из тайника. Тогда-то она и услышала это слово. Контрабандисты. Ей удалось проследить, куда уносят ящики и узнать, что в них. Как-то ночью она прокралась следом за вождём и парой его помощников. Идти по густому лесу пришлось далеко и она уже хотела повернуть назад, когда посреди большой поляны увидела летающую повозку Высших. Она уже знала, что эта повозка называется челнок. Та, что стояла на поляне, была немного другая чем те, которые прилетали в их селение. Да и сами Высшие, вышедшие из неё, отличались одеждой от тех, кого она видела прежде. Они открыли ящики и долго ругались с вождём, говоря, что он принёс им какую-то мелочь, за которую и кредита жалко давать. В ящиках были действительно мелкие стаун-кристаллы. Спор длился долго, но вскоре высшие вернулись в челнок и улетели, а вождь, возвращаясь в селение, сказал, что контрабандисты стали платить за товар совсем мало, а крупные кристаллы, за которые можно потребовать хорошую оплату, встречаются в шахтах всё реже и реже, да и те приходится все сдавать Высшим, чтобы не вызвать их гнев.

С тех пор Тия решила во что бы то ни стало найти парочку крупных стаун-кристалов и купить себе и дочери место на челноке контрабандистов. Она знала, что где-то там, в небесах, есть другие миры, на которых можно жить. Она не знала, каково там, но, почему-то, была уверена, что там сможет спрятаться с Кейтой. Она смогла несколько раз своими выходками довести вождя до белого каления и тот каждый раз отправлял её в шахту.

Тии повезло. Она за всё время смогла найти в промываемой породе целых четыре достаточно больших кристалла, один из которых был редкой чистоты, почти прозрачный. Вынести их тоже было не сложно. Надсмотрщики из местных за этим следили без особого рвения. Им было важно, чтобы все работали и никто не отлынивал. Тем более, что практической пользы от этих самых стаун-кристаллов не было никакой. Кроме Высших эти камни были попросту никому не нужны.

Она уже обратила внимание, что накануне прилёта контрабандистов вождь приносил ящики со стаун-кристаллами к себе в дом. Дождавшись очередного такого дня Тия собрала дочку и едва начало темнеть бросилась на уже известную ей поляну, стараясь оказаться там раньше вождя. Удалившись немного от опушки Тия остановилась и прихваченным с собой ножом на ощупь вырезала у себя из затылка следящий чип. Было очень больно, но она смогла вытерпеть не проронив ни звука. Всё, обратной дороги нет. Теперь если не удастся убраться отсюда её неминуемо ждёт костёр. К счастью челнок уже был на той самой поляне и возле него двое Высших о чём-то негромко переговаривались. Выскочившую из кустов Тию с ребёнком они едва не пристрелили.

- Вот,- Тия развернула перед одним из контрабандистов тряпицу, в которую были завёрнуты украденные ею кристаллы.

- Что это?- один из Высших наклонился, чтобы получше рассмотреть и тут же выпрямился глядя на неё расширенными от удивления глазами,- Что ты за это хочешь?

- Я хочу, чтобы вы увезли отсюда меня и мою дочь,- на одном дыхании выпалила Тия.

- Куда ты хочешь, чтобы мы тебя увезли?

- Мне всё равно, лишь бы подальше отсюда.

Высшие переглянулись друг с другом и, казалось, беззвучно о чём-то переговорили.

- Хорошо, мы отвезём тебя далеко отсюда. Но этого хватит лишь на твой проезд. За проезд дочери тебе придётся отработать,- при этом говоривший обвёл Тию приторно-липким взглядом.

- Я согласна,- не задумываясь ответила Тия, даже не подозревая, как ей придётся отрабатывать билет в другую жизнь для Кейты,- Только вождю нас не выдавайте.

- Ха, вождю,- засмеялся один из Высших,- Поднимайтесь в отсек, спрячьтесь там и не высовывайтесь до старта.

Несколько месяцев провела она с дочерью на корабле контрабандистов. Отрабатывать за место для Кейты ей пришлось своим телом. Каждый день, а часто и по несколько раз за день, на протяжении всего этого времени. Зачастую после утех команды её помещали в медкапсулу, чтобы подлечить. Но она ни о чём не жалела. Контрабандисты сдержали своё слово и Кейту не трогали. Они