– Мерзавец!

Я набросилась на Ричарда с кулаками. Он играючи оттолкнул меня, больно приложив головой о стену.

– Послушай ты, ничтожество! Я не позволю тебе испортить то, что я готовил долгих двенадцать лет.

Пальцы лорда Олбани впились мне в горло. Оно мгновенно налилось жаром. Я судорожно задергалась, словно кукла на веревочке. Лицо Ричарда оказалось напротив моего, так близко, что я ощущала его дыхание, видела бушевавшие в глазах синие языки ненависти.

– Надеюсь, ты еще девственница? Учти, я проверю, если нет, ты очень горько пожалеешь, что отдалась кому-то из своих дружков, сама запросишься под нож.

Я испуганно замычала, опасаясь, что Ричард меня придушит. Он был страшен! Настоящий безумец.

– Да, в первый раз у меня не вышло. Я был глуп, и меня поймали. И то я сумел обставить все так, будто кружком руководил другой, а я всего лишь пешка. – Железные пальцы все сильнее впивались в кожу, выбивая из легких последние крупицы воздуха. – Но главное все же свершилось – я продал душу одному из высших демонов, именно поэтому у меня периодически пропадает тень.

Смилостивившись, Ричард отпустил меня, позволил забиться в угол кровати и продолжил свою исповедь:

– Отец посадил меня под домашний арест, оборвал все связи с миром, однако что он мог против демона? Тот исправно снабжал меня книгами, подпитывал знаниями. Потом, изобразив исцеление от былых предпочтений, я подкинул батюшке идею с женитьбой. Он заглотил крючок, искренне верил, будто это его желание. Я же старался не выказывать излишней заинтересованности и терпеливо ждал, пока отец уладит формальности с твоим семейством. Ты идеальная жертва, Джейн: не слишком знатная, с подмоченной репутацией, нелюбимая родными. Однако вместе с тем не тронутая мужчиной, что важно.

– Откуда вы знаете? – хрипло спросила я.

Горло словно натерли наждачной бумагой. Оно одновременно першило и горело изнутри. Во рту пересохло, так бы я смочила его слюной.

– Уж поверь мне, – усмехнулся Ричард, – до твоего бегства в Брекен я был в курсе твоего здоровья, этой его части в том числе. У тебя не было шансов, Джейн. Не лиши тебя отец наследства, я все равно нашел бы способ заключить брак до Дня магического равноденствия. Он скоро, через каких-то полторы недели. В этот день ты умрешь, ну я получу, наконец, то, чего заслуживаю.

Времени на раздумья у меня было предостаточно, благо в тесной каюте все равно нечем было заняться, разве только шататься из угла в угол и призывать на Ричарда кары небесные. Но Всевышний не спешил поражать коварного чернокнижника молниями, посылать чудищ с речных или морских глубин, даже самый простенький сердечный приступ организовать отказывался. То ли из вредности характера, то ли в качестве жизненного урока. Мол, взрослые люди отвечают за свои поступки, вот и ты изволь. А мне хотелось снова стать маленькой, чтобы за меня все решили. Не складывалась у меня взрослая жизнь, откровенно не складывалась.

Где-то я читала или слышала, что в сложной ситуации человек проходит пять стадий, только, сдается, я перепутала их местами. Отчаянье уже было, пришло время неприятия. До смирения доходить не собиралась: хорошо писать о нем тем, кого не нашинкуют на амулеты! Так что, вдоволь побившись головой о стену, выплакав годовую норму слез, я надумала действовать. Собственно, существовало всего два способа выбраться из ловушки: ум и насилие. Проблема состояла в том, что обоими предметами я владела на «троечку»: и Ричарду хорошенько по голове не настучала, и обаять не обаяла.

Снова на помощь пришли прочитанные книги, не зря же я их с детства обожала.

Этот совет давали соискателям, мужчинам, разумеется, но в моем случае тоже сгодится. Нужно, сесть, успокоиться, сделать дыхательную гимнастику, а затем на листочке выписать все свои достоинства, даже самые пустяковые. Бумаги у меня не было, чернил тоже, да и спокойствие не соизволило посетить даже после двадцатого «ха-ааа», но я попыталась. Для начала прислушалась: не притаился ли коварный Ричард за дверью? Вдруг он велел положить в коридор тюфяк и сторожит каюту как верный пес? Вроде, тихо. Никто не шуршит, в замочную скважину не дышит. Да ну, Джейн, ты для него сломлена и разбита. Пьет сейчас вино в кают-компании, празднует успех.

– Легкая жертва. Дура. Нелюбимая дочь. Никто искать не будет, – раззадорила себя обидными, но, увы, правдивыми словами.

Тут хоть плачь, хоть ядом плюйся, все верно.

Искать помощи у Ричарда, тайком ехать к нему, не насторожиться при виде гостиницы, вдобавок выпить невесть что! И ты после этого гордость Высшей школы чародейства? Однако мои мысли опять утекли в неправильном направлении. Самокритичность – хорошо, а свобода – лучше.

– У тебя есть магия, – озвучила самый жирный свой плюс.

Только толку с нее!.. Я не стихийник, даже не боевик.

Стоп!

Резко выпрямилась на кровати и от души стукнула себя по лбу.

– Практическая магия! – с придыханием произнесла название своего факультета.

Я тут на судьбу жалуюсь, а у самой диплом по решению проблем. Хотя нет, одна проблема таки останется – я сама. Потому как применять практическую магию на практике мне еще не доводилось. Ведьминский лабиринт не в счет, он баловство, для красоты. Ну и чтобы не повеситься в Брекене от скуки. Надеюсь, его поливают – жалко все же. И меня тоже неплохо бы покормить. Или Ричард приказал морить меня голодом? Мол, двойная польза: и не убежит, и убивать легче. А то связывай, магию трать, деньги…

Словно в противовес моим мыслям в дверь постучали. Затем в замке дважды провернулся ключ, явив… Нет, не исчадье зла в лице Ричарда Олбани, а одного из его головорезов. Право, чтобы принести мне скудный обед не стоило обвешиваться оружием с ног до головы. Пусть я запоздало вспомнила, что маг, справиться с крепким матросом, чьи плечи полностью перекрывали дверной проем, не могла. Что такому заговоры! Прокляни, он отряхнется и дальше пойдет.

Зыркнув на меня, матрос кивнул кому-то за спиной и вошел в каюту, не забыв притворить за собой дверь.

– Дернешься, прирежу! – вместо приветствия пригрозил он.

Сдается, Ричард зафрахтовал не просто суденышко, а самый настоящий пиратский корабль. Лампа, конечно, безбожно чадила, того и гляди погаснет: масло кончится, но даже при таком скудном освещении рожа визитера вызывала желание спрыгнуть за борт. Представляю, какие эмоции она вызывала при дневном свете! Что там демоны, разбегутся, забаррикадируются в Хелле, если такого увидят. Да у него шрамов больше, чем у человека ребер!

– Не прирежешь, – покачала головой я, но всякий случай замерла.

– Почему? – озадаченно глянул на меня детина.

– Лорд Олбани очень огорчится. Ты на роль девицы не сгодишься, где ж ему новую взять? Останется только с горя сойти с ума и всех тут убить.

Понятия не имела, что знали пираты и знали ли вообще. Может, Ричард им даже своего настоящего имени не назвал, надеялся, зареванная жертва тоже промолчит. Наивный! Я хоть и плакса, но мстительная, а еще говорливая. Вот возьму и на его род занятий намекну. Даже интересно, как пираты отреагируют. Деньги не пахнут, или, братва, полундра, чернокнижника за борт? Я бы прямо сейчас сказала, но опасалась, что составлю компанию Ричарду. Хрен редьки не слаще, но лучше уж пойти на сырье для артефакта, чем на рыбий корм.