– Плохо выглядишь! – придирчиво осмотрев меня, выдал Дик. – И это совсем не курорт.

– Не курорт, – согласилась я. – И я могла бы выглядеть еще хуже, если бы не сбежала.

Лучше с ободранными ногами, голодной, уставшей, чем разлететься по кускам по разным мирам.

– А мы тебя ищем.

Дику не давала покоя совесть, и он оттащил злосчастную табличку в кусты. Нет тела, ой, дощечки, нет дела.

– Кто – мы?

В душе затеплилась надежда. Если Дик здесь, то осталось потерпеть самое большее час, и кошмар закончится. Даже прослезилась от радости, сгребла протестующего дракона в охапку, уткнулась в шершавую чешую и с чувством прошептала:

– Как же я рада тебя видеть!

– Я тебя тоже, Джейн, но сморкаться лучше в платок.

Дик завозился, распушил крылья, пришлось его отпустить.

Эх, платка у меня нет, куда же поплакаться бедной девушке?

– Натан ищет. И тот, другой, который меня тебе вернул.

Магистр Арен, значит. Представляю, какой он мне счет выставит! Лучше бы денежный – так нет, расплачиваться придется ментальным здоровьем.

– Но как?.. Как вы узнали?

На языке вертелся десяток вопросов, хотелось узнать все и сразу.

– Кучер Натана сообщил, а дальше твой лорд поднял всех на уши, нашел магистра и велел закинуть нас в Риман.

Какое счастье, что я попросила кучера зайти, оставить адрес гостиницы! Он и зашел, только меня в «Гусином пере» не оказалось. Ричарда, впрочем, тоже. Молодец, кучер, быстро связал два и два! Только как весточка умудрилась так быстро добраться до Брекена? Почтовые кареты не торопятся, сто раз можно умереть и воскреснуть, пока письмо получишь. Подробностей Дик, разумеется, не знал. Он вообще увязался в портал против воли остальных участников спасательной экспедиции, пригрозив в случае отказа разгромить весь замок.

– Ладно, лети к ним, скажи, где я.

Понятия не имею, далеко ли от Штротца до Римана, но, подозреваю, Натан и лорд Арен-старший уже напали на след пиратов и где-то неподалеку. Не просто так ведь Дик нарезал круги над моей головой.

Дракончик важно кивнул и скрылся в отблесках слепящего солнца.

Преисполненная новых сил, тоже поднялась и потопала по грунтовой дороге. Спасение спасением, а потребность в еде и питье никуда не делась. Вчерашний сомнительный обедо-ужин ее не утолил. Ничего, возьму в руки тряпку, начищу до блеска какой-нибудь трактир, взамен получу сытный завтрак – неизвестно, сколько там Натана и компанию ждать придется.

По сердцу разлилось приятное тепло. Вовсе не из-за предвкушения пищи. Недавно я сетовала на мужчин, утверждала, будто все они обманщики, и вот прекрасный принц в лице лорда Рурка спешит мне на помощь. А ведь кто я ему? Даже не добрая знакомая, а приживалка. Грублю, хамлю, объедаю, мешаю спать. А он магистра нашел, уговорил открыть портал… Самого Джеймса Арена! Представляю, какие выражения использовал!

Зато Эрику все равно. Какое счастье, что я прозрела, а то по-прежнему сохла бы по тому, кто ни капельки меня не любит.

– Положим, – напомнил внутренний голос, – Натан тебе тоже в любви не признавался.

– Больно надо! – вступила с ним в активный диалог. – Мы с ним просто приятели.

– Ага, – не унималась ехидна, – то-то в улыбке расплылась!

– Ну а что мне, козью морду корчить? Мол, подавайте другого спасителя, этот не подходит.

Хотя в глубине души мне было приятно, что именно Натан не бросил меня в беде. Я и прежде замечала ростки его заботы, помнила, как самоотверженно он бился с нежитью, как принял Дика, заботился о нас обоих, когда мы остались без крова. На любовь это не тянуло, а на дружбу – вполне. И пусть книги утверждали, будто отношений без постели между мужчиной и женщиной не существует, я собиралась опровергнуть этот тезис. Вот только выберусь отсюда, так сразу опровергну. Поцеловать ведь Натана можно? Это обычная благодарность, ничего более. Мы же не собираемся… Да и не в губы – так, в щеку.

А если он поцелует меня в ответ? И не в щеку…

По телу прокатилась волна тепла, тогда как кончики пальцев, наоборот, чуть подрагивали.

Я представила, как Натан берет мои ладони в свои, не отрывая взгляда от моих глаз наклоняется… Гневно оборвала видение. Я тут дружить собралась, а воображаемый Натан с поцелуями лезет. Хотя один раз я бы попробовала, из научного интереса.

Надежда окрыляет. Я уже не морщилась от боли, а бодро вступала в новую жизнь. Пока она сильно походила на Брекен, только вдобавок пропахла рыбой и тиной – река неподалеку.

Дома наседали друг на друга, щедро посыпали землю штукатуркой. Выстроенные кто во что горазд, тем не менее, они казались все на одно лицо. Выкрашенные в зеленый или красно-коричневый цвет ставни. Бочки для сбора дождевой воды, неизменные подоконники с цветами, огороды, стыдливо скрытые от глаз покосившимися заборами. Ближе к центру стало чуть солиднее: никаких тебе грядок, но все равно убого.

Несмотря на ранний час, Штротц уже проснулся. Впереди толкал свою тележку молочник, слева, на набережной раскладывали улов торговцы на самодельных прилавках. Рыба, рыба и еще раз рыба. Какие-то улитки или устрицы – я не разбиралась в моллюсках, сушеные водоросли.

Опершись о перила ограждения, поискала глазами пиратский корабль. Вроде, в порту его нет, но ничего не мешало команде бросить якорь чуть выше или ниже по течению.

Будь осторожна, Джейн, будь осторожна!

Вопреки опасениям, на меня не обращали внимания. Тут таких чумазых, босоногих тоже хватало. Рыбаки – народ небогатый, но частенько обзаводились большими семьями, на всех добротной одежды и обуви не напасешься.

Рядом с рыбным рынком расположились овощные ряды. Они пока пустовали: фермерам не было нужды приезжать в город с рассветом, их продукты не стухнут к полудню.

Покрутившись вокруг рынка, еще раз убедилась: знакомых лиц нет, подозрительных шлюпок тоже, и отправилась на поиски завтрака. Но, для начала, трудотерапии. Будем превращать леди в человека.

На подходящее заведение наткнулась быстро. Кто бы сомневался, горожане любили не только рыбу, но и выпить. Таверна с пятью-шестью столиками снаружи расположилась на первом этаже углового жилого дома. Один фасад выходил на набережную, другой – на короткий проулок. Работники как раз отворяли ставни, вытаскивали мебель. Не особо надеясь на удачу, я обратилась к одному из них с деловым предложением.

– Ты – полы мыть?

Он окинул меня презрительным взглядом.

– А что, для этого особый диплом нужен? Раньше рук хватало.

Голодная женщина – упрямая женщина, шансов у собеседника просто не было.

– Ладно, – смирился он с неизбежным, – топай в подсобку! Я потом гляну, если никакой пыли, грязи, так и быть, попрошу хозяина налить тебе вчерашней похлебки.