— Я знаю, что заключил с ним договор. Я выполню его, — сказал Жак. — Давай найдем ловушку, чтобы иметь возможность забрать его. Это место пропитано злом.

Грегори осмотрел гроб сам, ища скрытые провода или бомбу любого вида. Он тщательно водил рукой по грубой деревянной коробке.

— Люди уехали отсюда, ничего не зная. Они оставили этого, как приманку. Это должно быть смертельной ловушкой. — Очень осторожно Грегори осмотрел все еще лежащее тело. — Байрон в кошмарном состоянии. Он должен немедленно усыпить себя. Должно быть, он хотел умереть быстро или знал, они ждали нашего прихода, и старался предупредить. Без разницы почему, но мы должны двигаться быстро и доставить его в пещеру, где сможем дать кровь и исцеляющую землю, необходимые ему.

— Отойди, целитель и позволь мне снять его. Он мой друг, хотя я и не помню его. Я не могу сделать ничего другого, кроме того, что обещал.

— Начинай медленно, Жак. Бомба должна быть под ним. — Вместо того, чтобы отойти, Грегори придвинулся ближе, желая иметь возможность схватить все, что покажется подозрительным, или обойтись без этого, если нужно.

«Поспеши, Грегори. Свет становится слишком сильным, а это неудобно», — проинструктировал снаружи Михаил.

Жак очень тщательно проводил под телом Байрона медленную и осторожную зачистку, не торопясь, словно утренний свет не затрагивал ни одного из них. Запах крови коснулся его ноздрей, зловоние обугленной плоти скручивало живот. Около бедер Байрона он ощутил наименьшее сопротивление. И мгновенно остановился.

— Это здесь, Грегори, провод, о который я порезался, острый как бритва. Он сжимает мое запястье. Ты видишь? Я не осмеливаюсь двигаться, пока мы не узнаем, связано ли это со взрывным устройством.

Грегори низко присел и стал исследовать запутанные переплетения.

— Грубая бомба, довольно бестолковая. Вампир знает, насколько легко я смогу это обезвредить.

— Может быть, это подарок от тех двоих. Это похоже на человеческую ловушку, в конце концов, — прокомментировал Жак, ожидая, пока Грегори разберется с проблемой.

Его огромная сила позволяла ему удерживать вес Байрона одной рукой и не замечать напряжения.

— Второе устройство? Возможно первое — муляж.

Грегори было неудобно. Обычно он предпочитал обман и хитрость. Это был слишком хитрый план, для созданного в течение часа. Это планировалось долго. Кто-то ждал подходящего времени, чтобы привести это в исполнение. Для чего? Михаил чувствовал себя некомфортно, как и Жак? Что-то здесь было не так, но что? Озадаченный, Грегори стал снова исследовать устройство, не желая упустить что-либо.

Шиа смотрела из окна комнаты на проливной дождь. Капельки были похожи на тоненькие серебряные нити, спускающиеся прямо с неба. Она дрожала безо всякой причины, поэтому обхватила себя руками, защищаясь.

— Что случилось, Шиа? — мягко спросила Рейвен, не желая давить.

— Жак полностью отключился от меня, — с трудом сглотнула Шиа.

Все это время она была полностью уверена, что нуждается в свободе от неразрывной связи между ними, но теперь, когда Жак ушел, чувствовала, что не может дышать.

— Я не могу достучаться до него. Он не позволяет мне.

Рейвен села более прямо, оставаясь все еще спокойной.

«Михаил?»

«Оставь меня пока», — приказал тот.

Рейвен уловила остатки страха за здравомыслие Жака, бушующий, сильный гнев, вспыхнувший в мужчинах-карпатцах, перед тем как Михаил прервал контакт. Она осторожно откашлялась.

— Иногда они пытаются защитить нас от наиболее уродливых проявлений их жизни.

Шиа повернулась, становясь к ней лицом и поднимая брови.

— Их жизни? А мы, значит, с ними не связаны? Разве это не они безвозвратно привязали нас к себе, чтобы не было способа оставить их? Это не только их жизнь. Они сами принесли нам это и теперь не имеют никакого права решать, что можно, а что нельзя знать.

Рейвен провела рукой по своим иссиня-черным волосам.

— Я ощущала то же самое долгое время. — Она вздохнула. — Да и сейчас недалеко от этого ушла. Но мы продолжаем упорствовать в их оценке по человеческим параметрам. Они совершенно другая разновидность людей, в общем и целом. Хищники. И имеют другие, непохожие представления о правильном и неправильном.

Рейвен пропустила волосы сквозь пальцы и нахмурилась из-за сделанного жеста.

— Я хотела подождать с ребенком. Но Михаил заметил изменения в Грегори, и мы поняли, ему нужна хоть какая-то надежда, чтобы терпеть дальше. Если тебя это интересует, у меня все еще есть трудности с тем, как вписаться в их мир.

Шиа пересекла комнату и села на кровать возле стула Рейвен. Она слышала страх в голосе женщины, и что-то в ней немедленно откликнулась на это.

— Теперь нас, по крайней мере, двое. Мы можем наехать на них.

Рейвен рассмеялась.

— Эта борьба продолжается все время при любой попытке Михаила контролировать мою жизнь. И у меня такое чувство, все только ухудшится из-за моей беременности.

— И ты, вероятно, будешь иметь еще за спиной целителя, — указала Шиа. — Он еще более нетерпим, чем брат Жака.

Рейвен вздохнула.

— Мне жаль, что я не могу сказать, что это не так, но похоже он готовится стать совсем невыносимым, совершенно невозможным. И все же, не могу ругать его за это.

— Точно не поняла, что он имел в виду, но могу сказать, я должна хорошо присматривать за тобой.

Рейвен подогнула ноги под себя.

— У карпатцев редко рождаются дети. Есть что-то препятствующее рождению девочек, когда женщины становятся беременными.

Ум Шиа немедленно сосредоточился на этом, накапливая данные.

— Ты можешь рассказать мне больше?

Рейвен была рада поделиться.

— Приблизительно восемьдесят процентов из всех рождаемых детей — мальчики. Никто не знает, почему. И только семьдесят процентов женщин могут забеременеть. Большинство может потерять ребенка в первые три месяца. И вообще, это может случиться в любое время. Из родившихся детей только горстка переживает первый год. И снова никто не знает, почему. Последняя выжившая девочка родилась более пятисот лет назад. — Рейвен вздохнула. — Мужчины отчаялись. У Михаила и Грегори есть теория о человеческих женщинах с паранормальными способностями, имеющими шанс пережить изменение и быть совместимыми, становясь Спутницами жизни. И даже если они правы, ты видишь всю глубину проблемы. Без женщин и детей их вид не сможет выжить. Мужчин превращаются в вампиров из-за отсутствия надежды.

— Возможно, это естественный путь контроля над популяцией. Они в состоянии жить так долго. — Шиа начала размышлять вслух больше для себя, чем для Рейвен.