Выпуская на лед свое первое звено в лице двух защитников (Назаров — Бескашнов) и трех нападающих (Балдерис — Воробьёв — Э. Васильев), Тихонов снова обвел взглядом трибуны «Юности». И заметил, как в почетной ложе потирает руки Михаил Воропаев — первый секретарь Челябинского обкома, специально пришедший на этот важнейший для челябинцев матч. В этот миг Тихонов почему-то поймал себя на мысли, что игры с «Трактором» для него всегда проходили тяжело. Во всяком случае, когда он стал тренером рижского клуба. Регулярные встречи с челябинцами в рамках чемпионата СССР подопечные Тихонова стали проводить с сезона 1973/974 годов — с того момента, когда ему удалось вывести рижан в высшую лигу, где челябинцы «прописались» с сезона 1968/1969. Причем в ледовом противостоянии этих команд была интересная деталь. Рижане три сезона подряд занимали места выше, чем челябинцы (6-е, 5-е и 6-е против 8-го и двух 7-х), но вот статистика побед на сегодняшний день была в пользу «Трактора» — 7:5 при трех ничьих. А самым успешным для рижан был сезон 1974/1975, когда они проиграли челябинцам лишь одну игру (4:5), а три другие выиграли, причем с крупным счетом (7:1, 7:2 и 6:1).

Для Тихонова это противостояние имело и личностный оттенок — ведь тренером челябинцев вот уже три года был Анатолий Кострюков, который вместе с Тихоновым был участником легендарного финального матча в Первом розыгрыше Кубка СССР.

Ретроспекция. 18 февраля 1951 года, воскресенье, Москва, стадион «Динамо» финальный матч ну Кубок СССР ВВС — «Крылья Советов»

До начала игры оставалось еще около часа, когда в раздевалку «летчиков» пришел Василий Сталин.

— Ну что, ребята, общипаем сегодня крылышки у «Крылышек»?

— Можете не сомневаться, Василий Иосифович, сделаем из них сегодня рагу — нам не впервой, — ответил за всех нападающий Виктор Шувалов, прилаживая к правой ноге самодельные щитки.

Шувалов мог так говорить. Он был вторым после Всеволода Боброва бомбардиром команды, забросив в только что закончившимся чемпионате СССР 28 шайб (у Боброва было 42), а в кубковых матчах на счету Шувалова было уже 9 голов, а у Боброва 13. И вообще по всем показателям ВВС были сильнее «Крылышек» — если «соколы» Сталина-младшего стали чемпионами страны 1951 года, то «Крылья Советов» довольствовались бронзовыми медалями (серебро досталось столичным динамовцам). Например, только за последние три годы «крылышки» в чемпионате страны ни разу не смогли обыграть ВВС — они проиграли четыре матча и два свели к ничейному результату. Поэтому по всем показателям больше шансов на победу в финале Первого Кубка СССР было на стороне «летчиков».

— Вот и я, соколы мои, считаю, что первый Кубок страны у нас уже в кармане, — продолжал подбадривать игроков Василий. — Негоже нам, выиграв союзное первенство, отдавать этим «пернатым» Кубок, пусть и с Кострюковым на макушке.

Ответом на эти слова был дружный хохот хоккеистов. А объяснялась такая реакция просто. Фигурку хоккеиста на макушке Кубка скульпторы лепили с игрока «Крыльев Советов» Анатолия Кострюкова — игрока мало забивающего, но самого ответственного в команде. В родном клубе у него и прозвище было соответствующее — «Воропаев», в честь главного героя популярной в те годы книги Петра Павленко «Счастье». Никто из смеющихся «летчиков» даже не мог себе представить, что именно Кострюков, играющий в защите и мало забивающий, и станет героем этого матча.

Несмотря на мороз, на «Динамо» пришло около 25 тысяч зрителей. Причем в отличие от Василия Сталина, на котором были летные сапоги с электроподогревом, на всех остальных болельщиках была пусть теплая, но обычная одежда без каких-либо изысков. Львиную долю пришедших составляли болельщики ВВС, которые с первых же минут стали подбадривать своих кумиров громкими выкриками. Впрочем, «летчиков» не надо было гнать вперед — они и без того были заряжены на победу.

Тихонов играл в связке с Павлом Жибуртовичем — братом Юрия Жибуртовича, который год назад погиб в авиакатастрофе вместе с почти всей командой «летчиков». По счастливой случайности несколько игроков ВВС сумели избежать гибели, по разным причинам не оказавшись на борту того злосчастного рейса. Среди этих счастливчиков были Шувалов и Виноградов. Именно они и вызвали Павла Жибуртовича из Ярославля, где он тогда служил старшиной подразделения ПВО. За год до этого он приезжал в Москву к брату и пришел вместе с ним на каток, где минут пятнадцать поиграл в непривычный для него хоккей с шайбой. Свидетелями этой игры были Виноградов и Шувалов, которые запомнили 25-летнего парня и вызвали его в Москву. Так на свет появилась защитная связка Тихонов — Жибуртович (в другой играли Виноградов — Леонов).

Кстати, подвижный и атакующий защитник Револьд Леонов был полной противоположностью юному, но жесткому «домоседу» Виктору Тихонову. Может быть, поэтому первую шайбу в той игре забили «крылышки» именно в тот момент, когда «зевнула» связка Тихонов — Жибуртович. Автором гола стал Кучевский. Но не прошло и пары минут, как Бобров восстановил равновесие. А затем «летчик» Котов сделал дубль — забил подряд две шайбы. Счет на табло стал 3:1 в пользу ВВС, после чего мало кто из зрителей уже сомневался, что Кубок достанется «летчикам». Но далее произошло невероятное. «Летчики» успокоились и позволили сопернику перехватить инициативу. И вот уже сначала Бычков, а затем и Кострюков делают счет 4:3 в пользу «Крыльев Советов». И хотя до конца игры оставалось еще несколько минут, однако избежать поражения «соколам» Василия Сталина так и не удалось. И Кубок СССР с «Кострюковым на макушке» достался самому Кострюкову и его товарищам.

9 марта 1977 года, среда, Челябинск, Дворец спорта «Юность», матч «Трактор» — «Динамо» (Рига)

Спустя 26 лет после того легендарного матча, поглядывая иногда в сторону скамейки запасных «Трактора», Тихонов ловил себя на мысли, что история повторяется. Опять они с Анатолием сошлись в личном противостоянии, только теперь уже как тренеры двух разных команд.

Между тем свисток судьи, означавший возобновление игры, прервал ностальгические размышления Тихонова и заставил его снова сосредоточиться на сегодняшней игре. А она стала развиваться совсем не по рижскому сценарию. Окрыленные случайным голом, челябинцы бросились на штурм ворот Василенка, рассчитывая на то, что он не скоро оправится от пережитого шока. На табло была 55-я минута (то есть с момента гола Цыгурова прошло всего лишь четыре минуты), когда в столкновении с рижским защитником на лед упал челябинский нападающий Белоусов. Раздался свисток арбитра, который зафиксировал нарушение правил. Причем не просто нарушение, а принципиальное — это было расценено как срыв голевой атаки. А это означало пробитие штрафного броска — буллита.

— Вы что творите? — опершись обеими руками о бортик, спросил Тихонов у главного судьи, который был из Москвы. — Где вы разглядели здесь буллит?

Судья ничего не стал отвечать тренеру, а только бросил в его сторону короткий взгляд и вновь скрестил над головой руки, показывая, что будет пробиваться штрафной бросок. Стадион заревел от восторга, причем рев усилился после того, как шайбу к центру поля покатил сам пострадавший — лучший бомбардир челябинцев Валерий Белоусов, на счету которого уже было почти двадцать забитых в этом сезоне шайб.