Глядя на судью, Тихонов вспомнил, как ровно год назад этот же арбитр судил матч рижан с Воскресенским «Химиком» и тоже был заподозрен им в предвзятых решениях в пользу соперника. Впрочем, этот судья и дальше несколько раз возникал на горизонте Тихонова. Так, три дня назад он судил матч его команды со «Спартаком». И там тоже, по мнению тренера, были странные моменты. Например, после того, как рижане открыли счет, судья удалил динамовского защитника Бескашнова, после чего москвичи забросили шайбу — это сделал Александр Якушев. Он же отличился и в другой раз, когда хозяева играли в численном большинстве. А когда рижане под занавес игры вышли вперед 4:3, последовало новое удаление их игрока — за две минуты до финальной сирены. И тот же Якушев, сделав хет-трик, сравнял счет, установив окончательный итог матча — 4:4. Так рижане потеряли в Москве такое важное для них очко. И вот теперь похожая история происходила и в Челябинске, где главным арбитром был все тот же человек, что судил их матчи в Воскресенске и Москве. Как будто чья-то невидимая рука специально назначала этого человека судить матчи с участием рижан.

Тихонов перевел взгляд на Василенка. Тот явно нервничал, разъезжая во вратарской и расчищая клюшкой пространство на льду перед собой. С момента его предыдущего «прокола» прошло всего-то ничего, а тут на него свалилось новое испытание. Вот когда Тихонов пожалел, что не заменил его после того нелепого гола. У свежего Быстрова было бы больше шансов не дрогнуть перед соперником. Но поезд, как говорится, уже ушел. И теперь оставалось лишь надеяться на крепкие нервы Василенка. И еще на то, что у Белоусова эти нервы окажутся не крепче. Однако этим мечтам не суждено было сбыться. Лучший бомбардир челябинцев филигранно выполнил буллит: на ложном замахе обманул рижского вратаря и забросил такую нужную его команде шайбу. За пять минут до конца игры.

Когда за воротами рижан зажегся красный фонарь, стены Дворца спорта «Юность» буквально задрожали — такой шум поднялся на трибунах. А затем под сводами стадиона раздалось многоголосое «Молод-цы! Мо-лод-цы!». Слушая этот рев, Тихонов обвел внимательным взглядом скамейку, где сидели его игроки. По их лицам было видно, что они подавлены. В течение четырех минут «привести» в свои ворота две такие курьезные шайбы — это надо было постараться. Поэтому Тихонов решил подбодрить своих игроков:

— Еще ничего не потеряно, ребята! До конца матча еще уйма времени! Поэтому выходим на лед и играем, как в последний раз! Первое звено — на выход!

Увы, но эти слова уже не могли изменить ситуацию. Команда оказалась раздавлена случившимся и биться насмерть была не в состоянии. А тут еще и вратарь «поплыл» окончательно. И за минуту до финальной сирены второй после Белоусова «забивала» челябинцев — Анатолий Картаев — поставил победную точку в этом принципиальнейшем матче. 4:2 — с таким счетом была повержена на льду Дворца спорта «Юность» в Челябинске команда Виктора Тихонова. После этого поражения шансов обогнать челябинцев в гонке за бронзовыми медалями у рижан почти не осталось. Зато в далекой Москве у противников Тихонова появился шанс не допустить его перевода в столицу. И они не собирались этот шанс упускать.

17 марта 1977 года, четверг, Архангельское, база ЦСКА и квартира актера Николая Кучкова в Малом Власьевском переулке

Когда генерал-майор Скурлатов вошел в кабинет тренера армейцев Константина Локтева, тот сидел за столом и что-то писал. Увидев, кто к нему внезапно пожаловал, хозяин кабинета отложил ручку и вышел из-за стола, чтобы приветствовать визитера.

— Чем обязан? — спросил Локтев у генерала, предлагая ему присесть на кожаный диван, стоявший у стены.

— Почему в списках игроков сборной нет Борьки Александрова? — спросил генерал, усаживаясь на диван.

— Ты меня спрашиваешь об этом? — удивился Локтев.

— А кого еще, если ты являешься тренером сборной?

— Но в старших тренерах у нас ходит Борис Кулагин, а не я, — поправил гостя Локтев. — А что касается меня, то я подал Кулагину список армейских игроков, рекомендуемых мною в сборную, среди которых был и Александров. Но Кулагин его вычеркнул.

— Ему что, до сих пор не могут простить тот февральский инцидент? — продолжал свой допрос Скурлатов. — А то, что парень стал третьим в списке бомбардиров ЦСКА за этот сезон в расчет не берется? Он наколотил в ворота соперников 24 шайбы и сделал 17 голевых передач! А ему не могут простить инцидента, за который он, кстати, извинился.

— Да что ты на меня накинулся, Леонтий? — возмутился Локтев. — Я же тебе сказал, кто именно вычеркнул его имя из списка — Кулагин.

— А ты у нас кто — свиной хвостик? — продолжал бушевать Скурлатов. — Не мог отстоять парня? Я вон за тебя все ботинки стоптал, бегая по разным кабинетам. И, как видишь, отстоял.

— Это еще вилами по воде писано, — заметил Локтев.

— Как это вилами? Рижане бронзовые медали хрен получили, а ты привел ЦСКА к золотым медалям. Кто тебя теперь снимет?

Скурлатов знал, что говорил. Вчера, за один тур до окончания чемпионата, стало окончательно ясно, что рижское «Динамо» не сможет догнать челябинский «Трактор». Несмотря на то, что рижане обыграли у себя дома ленинградских армейцев 4:2 (хет-трик сделал Хельмут Балдерис) и набрали 41 очко, в эти же часы челябинцы, у которых было на очко больше, на выезде, в Горьком, сыграли вничью с «Торпедо». Причем матч был скорее товарищеский, хотя числился официальным. Например, челябинцы за всю игру заработали всего две минуты штрафного времени, а горьковчане и вовсе ни одной (редчайший случай!). До 56-й минуты счет был 3:2 в пользу гостей, но торпедовец Ковин восстановил равновесие в матче. Короче, победила дружба. Челябинцам необходимо было всего лишь одно очко для того, чтобы рижане не смогли их догнать. И они это очко добыли к вящей радости не только своих болельщиков, но и тех людей, кто не хотел видеть рижан в качестве бронзовых призеров.

— И все равно решающий голос при комплектовании команды принадлежит старшему тренеру, а не мне, — после короткой паузы произнес Локтев. — Вместо Александрова Кулагин взял Сашку Голикова из столичного «Динамо». Он, кстати, тоже наколотил в этом сезоне 24 шайбы и сделал 20 голевых передач. И на скамейке штрафников провел всего двадцать минут, а не тридцать пять, как Борька.

— Да знаю я, кто тянет Голикова в сборную — наши доблестные чекисты, — в сердцах взмахнул рукой Скурлатов. — Они и Тихонова хотят сюда перетащить, но это уж дудки! А Борьку жалко — самый талантливый из молодых игроков ЦСКА и такая несправедливость по отношению к парню творится. Ну, неужели ничего нельзя сделать?

Сказав это, генерал воззрился на своего собеседника, ища у него поддержки. Но Локтев ответил не сразу. Он вернулся к столу, опустился в кресло и только тогда ответил:

— Надо попытаться воздействовать на Кулагина через других людей.

— Через кого — назови.

— Председатель Федерации хоккея Николай Кузьмич Корольков дружит с тестем Бориса — народным артистом Николаем Кучковым. А тут еще и Кулагин знает последнего по команде ВВС. В конце 40-х Борис Павлович был там капитаном, а Пучков дружил с хозяином ВВС Василием Сталиным. С тех пор и знаются. Вот я и думаю: может, подключить к этому делу Кучкова?