должен предупредить, что изюминкой этого приёма буду именно я и это секрет Полишинеля. Так что, многие родители прихватят своих дочерей, дабы представить их новоиспечённому боярину и личному вассалу его величества.

— Ты это о чём, Горин? — покосилась на меня Настя.

— Всего лишь о том, что моя холостяцкая жизнь под угрозой. Сама посуди, я по факту родоначальник нового рода, причём имеющего кровное родство с Рюриковичем.

— Ты отступник. Забыл?

— Я-то помню. Но найдётся немало тех, кто об этом уже и не вспоминает.

— И ты вот так просто отбросишь то, что между нами было? — игриво вздохнула она, глядя на дорогу, сквозь лобовое стекло.

— Ну что ты! Разумеется нет! Но если невесту мне назначит сам государь… — я слегка развёл руками.

— С чего бы ему это делать? — буркнула она.

— Так проще меня контролировать.

— Не слишком ли ты высокого о себе мнения? — фыркнула она.

— Ничуть. Просто озвучиваю возможные варианты. А ещё, может статься и так, что какой-нибудь великий князь решит выдать за меня одну из своих младших дочерей.

— Ты отступник, — вновь напомнила она.

— А ещё, без пяти минут, личный вассал его величества, — подмигнул я ей.

После этого разговора между нами повисло некое напряжение, и за весь дальнейший путь мы перебросились лишь несколькими короткими фразами. Мои слова задели подругу, факт. Ну, а чего она ожидала. Дело даже не в том, что я так уж хочу на ней жениться. Признаться, наши отношения меня вполне устраивают. Но если раньше это никого не парило, то теперь мой статус серьёзно изменился и меня включили во внутриполитический расклад. А значит царь батюшка может пожелать разыграть мою карту и я не смогу ему отказать. Ну, если только в глупости своей не взбрыкну. Что сильно вряд ли.

Сама церемония вручения мне, в числе ещё трёх претендентов, грамот на титулы бояр Русского царства меня не впечатлили. Как, впрочем, и личная вассальная клятва его величеству Дмитрию Четвёртому. Слов нет, пышно и пафосно, при большом стечении высокородных, но это-то как раз и раздражало больше всего. Будь у меня выбор между этой ярмаркой тщеславия и запотевшей кружкой пива, я не моргнув выбрал бы второе.

Самое интересное началось после торжественной части, когда меня начали атаковать бояре со своими домочадцами. И непременно при родителях оказывалась незамужняя дочь. Девицы вели себя по разному. Одни смотрели на меня с любопытством, другие оценивающе, третьи равнодушно, были и скромницы что-то там рассматривавшие на узоре паркета.

Настя технично свалила стоило только подойти первому семейству. Похоже не на шутку разозлилась на подобное нахальство. Ведь только слепо-глухо-немой не знал о том, что у меня с ней серьёзные отношения. Я, к слову, заранее предвидел нечто подобное, а потому репортёр Астахов уже не раз проходился по поводу наших романтических отношений. Но кого волнуют подобные мелочи, коль скоро о помолвке не объявлено официально.

Не сказать, что родители прямо таки выстроились ко мне в очередь, но девять претенденток я насчитал. Вернее семей, потому что в одном случае было представлено сразу две сестры погодки. Я наконец вздохнул с облегчением и отправился искать свою подругу, надеясь на то, что она не настолько зла, чтобы оторвать мне башку прямо на приёме. Было бы горько и обидно.

Нашёл я её довольно быстро. Она как раз закончила кружить в танце с очередным дворянчиком, который сопроводил её к буфету, чтобы выпить прохладительного. А нет, Настя успела проникнуться светскими реалиями, и вооружилась большой порцией мороженого.

Согласно правил этикета, в случае если дам было меньше чем кавалеров, те не могли отказать им в танце, если только их бальная книжка не была расписана заранее. Да и то, в случае отсутствия застолбившего партнёршу, её вполне мог пригласить кто-то другой. В случае усталости, конечно можно и отказать, но только на один танец.

Дабы дать понять, что дама не готова к танцам, она обычно берет в руку прохладительные напитки или бокал с вином. Или как в случае с Настей, мороженое, каковое она любила куда больше как алкогольных, так и безалкогольных напитков.

Я уже практически был рядом с ней и решил взять бокал лёгкого освежающего вина, невольно оказавшись скрытым колонной. И в этот момент до меня донёсся голос одного из двоих молодых дворян, стоявших как раз с другой стороны.

— … Он отступник, и этим всё сказано. Посмотрите кто выстроился к нему в очередь, знакомя его со своими дочерьми. Все сплошь представители захудалых боярских родов. Ни один достойный знатный род не опустился до подобного. Да что там, даже его сёстры не удосужились его поздравить или хотя бы поздороваться, — произнёс один из них.

— И всё же, личный вассалитет государю и заокеанские владения, — возразил второй.

— Мне доподлинно известно, что он желал получить земли на Дальнем Востоке, но государь решил одарить его по своему, — уточнил первый.

— Вместо дикого и промозглого острова, тропический рай, населённый, да ещё и полностью обустроенный. Плюсом к этому боярский титул и личный вассалитет. Это ли не проявление благоволения Дмитрия Ивановича.

— Как же. Возьми боже, что нам негоже. Ладно бы ещё это было в начале века, когда человечество знало только тростниковый сахар. Но с появлением свекольного, значимость заокеанских владений сильно упало. А для обороны острова государю приходится содержать целую эскадру.

— Полагаете, что…

— Барбадос всучили этому отступнику, чтобы бросить его бритам как кость и в то же время не уронить себя в глазах мировой общественности, а главное подданных. Ведь не царь не сумел уберечь свои владения, а боярин не устоял, — произнёс первый.

— Не просто боярин, но его вассал, — возразил второй.

— И что с того? Внезапно выяснится, что он сам спровоцировал конфликт с каким-то там бароном и от него-то и прилетело в ответ. Станет ли государь влезать в междусобойчик, тем паче, если всё закончится в одночасье?

— Если влезет, это война, — произнёс второй.

— Вот именно. А она никому не нужна. Свободной же земли в Русском царстве хоть отбавляй. Одарит его государь как раз тем самым островом, который он хотел изначально.

— Так себе замена, — фыркнул второй.

— Ну, журавля-то в руки ему давали, сам удержать не смог, — хохотнул первый.

Вообще-то мне было интересно, до чего ещё они договорятся, но правила приличий