был до недавнего времени заплетен сбегающими по склону корнями, словно укрыт драпировкой, так что и обнаружить-то его было едва ли просто; но ныне в корнях было вырублено отверстие, по размерам примерно подходящее Чумпу. Хастред не стал рисковать — выудил из-за плеча топор, прицелился и в несколько сильных ударов расширил лаз под собственные габариты. Все равно незачем больше маскировать это место. Как приятный бонус, от привычной физической нагрузки по телу пошла волна тепла и даже голова, вроде бы, расклинилась и пришла в норму.

Заходить пришлось пригибаясь, чтобы не разбить макушку о низкий коридорный свод. Описанную Чумпом колонну книжник увидел сразу – она стояла в глубине пещеры на чуть приподнятом основании.

Хастред прищурился, приближаясь к конструкции, и припомнил свои утренние ожидания. Жизнь без проблем — не для нас? Неужели?

Так точно.

- Знаешь, Чумп, в следующий раз, когда будешь оставлять драгоценный артефакт без присмотра, ты хоть вход замаскируй, - проворчал Хастред.

- Да все равно ж ключ в силовом поле залип, - откликнулся в спину ему Чумп.

Хастред, так и несший топор в руке, чуть приподнял его и пихнул им в сторону постамента. Сталь звонко тренькнула о камень.

- Нету больше никакого поля, - подметил очевидное книжник — вопреки напряжению момента, не без внутреннего злорадства. - И нету больше ключа. Судя по царапинам на нефрите, и диск пытались выломать, но не превозмогли.

Чумп вынырнул из-за его спины и глянул на колонну сам.

- Что за народ — все прут, - провозгласил он со вздохом. - Прямо как родные. Что ж, думаю, с нашим везением пора бы привыкнуть.

Хастред попытался подколупнуть топором нефритовый блин, на котором установлен был постамент, и убедился, что даже его сил для этого маловато. В старые добрые времена умели строить на века. Возможно, достаточно провернуть диск в нужную сторону на несколько градусов, чтобы он обрел свободу, но... куда, скажите на милость, посреди дикой местности девать добрый центнер нефрита, изрезанного заклинаниями отречения? Поставить на ребро и катить до ближайшего города, где продать страждущим магикам на амулеты?

Тоже, кстати, вариант. Но, как говорится, делу время, потехе час.

- Что дальше делать будем? - поинтересовался книжник у чумповой макушки.

- Ну, выйдем отсюда, запустим компас, найдем, куда эту штуку оттарабанили — надеюсь, не очень далеко.

- Ах да, компас. Я про него и забыл, - Хастред поскреб в затылке, пытаясь разобраться в чувствах. Понятное раздражение, вполне очевидное облегчение... а это что такое притаилось в самом уголке рассудка, вызывающе подергивая пушистым хвостиком? Уж не удовольствие ли от того, что приключение не торопится кончиться? - Немного неспортивно, как по мне.

Чумп оскалился так, что зубы его сверкнули даже в темноте пещеры, внезапной вспышкой белого посреди сплошных черно-серых теней.

- В день, когда я предпочту спортивность практичности, можешь повязать мне бантик и назвать Долорес. Палец готовь, сейчас колоть будем.

И направился к выходу, на ходу вытаскивая свой драгоценный прибор и что-то шипя себе под нос — не то по снейкменски, не то непосредственно на змеином наречии. В целом, довольно понятно шипя. На месте того ушлого деятеля, что прихватил ключ, Хастред бы задумался о переезде куда-нибудь в дальний уголок Травсалии.

Напоследок книжник пнул для проформы постамент, еще разок попробовал покачать и расшатать нефритовый блин, ни в чем из перечисленного не добился ярко выраженных успехов, но ничуть не расстроился, а к блину постановил себе вернуться, когда костлявые пальцы нужды протянутся к его горлу — такой кусок нефрита понимающий покупатель оценит в вес серебра. Конечно, могут и его тоже укатить, пока они будут искать ключ, но ведь если подумать — жизнь вся состоит из возможностей, успевай только за ними тянуться.

На этой духоподъемной ноте Хастред закинул топор в крепление за плечом и, самоотверженно заготовив жертвенный палец для иглы компаса, вслед за Чумпом отправился на выход.

Глава 9

Веселье началось, как водится, вопреки всем ожиданиям и так, что не отмахнешься. Первым беспокойство проявил хастредов конь, которого книжник тянул в поводу через густой подлесок. Обоняние у лошадей, слышал Хастред где-то, не хуже чем у собак, так что какое-то время животное раздувало ноздри и тревожно покачивало башкой, а потом и вовсе издало тихое, на уровне поскуливания, ржание. Чумпов скакун не поддержал — после понюшки хозяйского табака он ко всему был равно насторожен, водил налитыми кровью глазами и шарахался от каждой ветки. Зато поддержал сам Чумп — прислушался, хмыкнул неопределенно и снял с седла лук.

- Что творится? - осведомился Хастред, чувствуя себя неуютно.

- Лего его знает, - кратко обозначил ситуацию Чумп. - Но шуршит нам навстречу, и кажется с обоих флангов.

Компас, запущенный после выхода из пещеры, уверенно указал на северо-запад, а стрелка его — одна из нескольких приложенных, как Хастред понял, по одной стрелке на каждый ключ — бурно трепетала, что по прикидкам Чумпа означало близость искомого объекта. Правда, «близость» понятие условное, между «рукой подать» и «три дня через бурелом» хитроумное устройство разницы не видело. Но радовало уже то, что не приходится сушить сухари в дальнюю дорогу через весь континент. Поскольку карта кончилась еще раньше, чем начались могильники, толку от нее было ноль, и гоблины ничтоже сумняшеся отправились по заданному азимуту напрямик. Конечно, так делать никогда не следует, но где же набраться терпения на сложные разведывательные и обходные маневры?

- Правый фланг твой, - предупредил Чумп. - Быстро отступать едва ли получится, не с конями же, так что...

Хастред стянул с седла щит, вскинул левой рукой, правой нашарил и вытянул выданный генералом небольшой топор. Как раз успел вовремя, потому что за деревями замелькала бегущая фигура, одно облегчение — размера самого заурядного, не какое-нибудь чудовище титанического калибра... наслушаешься тут чумповых баек про охоту, как еще засыпать после такого будешь. Книжник оставил коня, чтоб по нему не попало в драке, и сделал несколько шагов навстречу бегущему, придерживаясь наполовину за стволами деревьев.

Бегущий выскочил на него, оказавшись неприятного вида ухарем в неопрятной кольчуге и с внушительной палицей в руках. Встретились глазами, коротко друг друга оценили, Хастред враз понял, что тот удивлен не меньше его, а стало быть бежал не по их гоблинские души, и может даже разойтись бы получилось... но тут позади тренькнула тетива, свистнула выпущенная стрела, и кто-то слева с коротким захлебнувшимся воплем повалился в