– А кто это такие – странники? – спросил я.

Эрпы переглянулись и начали, путаясь и перебивая друг друга, объяснять чудному пришельцу очевидные вещи… За следующие полчаса я узнал о планете Сорэ много нового.

Образ жизни эрпов стороннему наблюдателю кажется очень странным, можно даже сказать, противоестественным. Эрпы не работают, не учатся, не изобретают новые вещи и почти не занимаются искусством, они даже не рожают детей. Они просто живут, их жизнь не имеет смысла, они настолько привыкли жить, что не воспринимают это как нечто, нуждающееся в осмыслении. «Каков смысл этого камня?» – спрашивал один китайский мудрец своих учеников. Никто не дал ему правильного ответа, а ведь ответ очень прост. В камне нет никакого смысла, камень существует сам по себе, ему не нужен смысл. Тот мудрец утверждал, – что такова же и человеческая жизнь, в ней тоже нет смысла. Не знаю, насколько он прав в отношении людей, а насчет эрпов он попал в точку.

По планете Сорэ разбросаны дома, различающиеся по размерам, планировке и дизайну, но примерно одинаковые по поддерживаемым удобствам. Дома соединены тропами, от каждого дома можно дойти до соседнего не дольше чем за день. В каждом доме обитает одно оэа, мое подсознание так и не решило, как правильно переводится это слово – как семья или как дружеская компания. С одной стороны, все члены оэа занимаются сексом друг с другом, так что это скорее семья, но с другой – что это за семья, в которой никогда не было, да и быть не может ни одного ребенка? Так вот, в каждом доме живут члены одного оэа. Время от времени кому-то из них надоедают сожители, и тогда он уходит в странствие. Он идет по тропе, приходит в другой дом, знакомится с его обитателями и либо остается у них, либо переходит дальше. Странствие может занимать несколько недель и даже месяцев, но в конце концов странник находит новое пристанище, которое и становится его домом на ближайшие годы.

За временем эрпы вообще не следят. Обычно они бодрствуют днем и спят ночью, но этим их естественные циклы исчерпываются. На Сорэ не меняются времена года, здесь все время стоит нежаркое лето, причем не только на экваторе. Ни Ик, ни Ош, ни Спа никогда не слышали, чтобы в каком—нибудь месте было все время теплее или холоднее, чем в каком-то другом. Но они знают, что в некоторых местах бывает полярный день и полярная ночь, а если еще учесть, что дождь здесь идет исключительно по ночам, напрашивается вывод – климат на Сорэ управляется искусственно. Страшно подумать, сколько нужно потратить энергии, чтобы уравнять температуру в Африке и на Чукотке и при этом не допустить возникновения в атмосфере планеты ураганных ветров, стремящихся вернуть климатическую картину в естественное русло. И дело не только в энергии, я вообще не могу представить себе, по какому принципу могут работать устройства, поддерживающие на всей поверхности планеты мягкий субтропический климат. И здесь возникают вопросы, пожалуй, самые важные для этой планеты: кто всем управляет? Кто направляет ветры и заставляет тучи проливаться дождем в точно назначенное время? Кто телепортирует продукты питания в кухонные шкафы? Кто решает, какой именно продукт загрузить в каждый конкретный дом? Обыватели Сорэ не утруждают себя выбором меню, они просто открывают шкаф и находят то, что хотят найти. Иногда желания удовлетворяются не совсем точно, но в целом система работает без сбоев – если, проснувшись, ты захотел попить лю, ты найдешь в кухонном шкафу дымящуюся чашку именно с этим напитком. И все же, как решает тот кто решает, что именно предложить на обед каждому обитателю планеты? Как он понимает желания каждого эрпа? Телепатия? Может, для этого и нужны те две таблетки?

Когда объяснения хозяев дома дошли до этого места, мне захотелось поэкспериментировать. Собеседники поддержали меня, им это показалось замечательным развлечением. Вначале я заказал кофе. Время приближалось к полуночи, уже давно стемнело, за окном накрапывал дождь, который почему-то совсем не молотил по крыше, – вообще, звукоизоляция в домах эрпов заслуживает наивысшей оценки, что было очень странно, если учесть, что эрпы вообще не понимают, что такое личная жизнь. Времени прошло много, я устал, меня начало клонить в сон, но я не хотел засыпать. Я хотел как можно больше узнать об этой планете, а потом связаться с Эзерлей и пригласить ее сюда. Думаю, ей здесь понравится, что бы там ни говорил планетарный компьютер Блубейка. Интересно, кстати, почему он считает, что для нас с Эзерлей не существует мира, в котором нам будет хорошо?

Но ближе к делу. Я зашел на кухню и некоторое время напряженно смотрел на шкаф, представляя себе, как выглядит и пахнет кофе, какой у него вкус, как он тонизирует и бодрит, в какую чашку он должен быть налит и так далее. А потом я открыл дверцу.

Внутри обнаружилась маленькая фарфоровая чашка, наполненная дымящейся жидкостью рыжевато—зеленого цвета, как у зеленого чая. Чашка стояла на белом фарфоровом блюдце с голубой каемочкой. Рядом с блюдцем стоял белый фарфоровый горшочек без ручек и крышки, заглянув внутрь, я решил, что это сахарница. Нет, сахара внутри не было, вместо него там было сюрреалистическое изделие, представлявшее собой чайную ложку, из ручки которой росли щипчики для сахара. Что ж, основное понятно. Некто или, скорее, нечто читает мои мысли и материализует внутри шкафа то, о чем я думаю. А поскольку мои мысли для эрпов необычны, этому нечто трудно разобраться в том, чего именно я хочу, и материализовало оно не совсем то, что надо. Интересно, какова эта жидкость на вкус.

Это был не кофе. Напиток был горячий, густой и горьковатый, но по вкусу скорее напоминал какао. Представьте себе какао, сваренное не на молоке, а на воде и содержащее немного пряностей, которые… нет, чтобы описать этот вкус во всех подробностях, нужно быть кулинаром или профессиональным дегустатором.

Пока я осторожно смаковал незнакомый напиток, Ош подошел к шкафу, открыл его и извлек оттуда еще одну такую же чашку. Я заметил, что в шкафу стояли еще две.

– Мог бы и друзей угостить, – сказал Ош и добавил, попробовав: – Оригинально. Не скажу, что очень вкусно, но оригинально. По-моему, надо добавить чего-то сладкого.

– Да, – согласился я. – Здесь, – я показал на сахарницу, – должен быть концентрированный сахар, его надо растворить в напитке. Или можно заедать напиток чем—нибудь сладким.

– А как этот напиток называется? – спросил Ош.

– Понятия не имею.

– Почему? – удивился Ош. – Ты заказал что-то такое, чего сам не пробовал? Необычная идея.

– Нет, – сказал я. – То, что я заказывал, называется кофе. Но получился не кофе, это совсем другой напиток, похожий, но другой.

– Такое бывает, – заметил Ик, который к этому времени уже успел отхлебнуть пару глотков из своей чашки. – Иногда в шкафу находишь не то, что ты хотел. Обычно так бывает, если сам точно не знаешь, чего именно хочешь.

– Но я хотел именно кофе! – возразил я. – Я очень четко представил себе…

– Значит, нечетко представил, – перебил меня Ик. – Если бы четко представил, было бы именно оно. А что это за ложка такая странная?

– Это… – замялся я. – Вообще-то это должна быть обычная ложка…