Сашины размышления были прерваны самым неожиданным образом: на пороге гостиницы появился посыльный и спросил, где можно найти капитана Арта. Он вручил Саше запечатанное письмо и поинтересовался, каков будет ответ.

Арт вскрыл конверт. Письмо было от принцессы. Лионелла спрашивала, сможет ли он прибыть во дворец сегодня после обеда.

– Передайте ее… – Арт оглянулся, чтобы удостовериться, что его никто не слышит, и понизил голос: – Передайте ее высочеству, что я был бы безмерно рад, но, к сожалению, не могу. Дела службы требуют моего присутствия.

В конце концов принцесса не является его непосредственным начальником. Конечно, она может обидеться, говорят, монаршие особы склонны к авторитаризму. Пожалуется отцу и тот не присвоит ему чин генерала? К сэту! Не так уж он и держится за этот будущий чин. Пора заканчивать игры, пока они не зашли слишком далеко.

Посыльный поклонился и покинул зал. Арт же решил навсегда выкинуть Лионеллу из головы. Он прогулялся по городу и вернулся на постоялый двор лишь к обеду.

Александр успел отдать должное еде и уже размышлял над послеобеденными планами, когда цоканье копыт и конское ржание возвестили о том, что к гостинице подъехал небольшой отряд.

Несколько секунд спустя двери распахнулись, и на пороге появился гвардейский лейтенант. Он обвел обеденный зал взглядом и решительно направился в сторону легионера.

– Капитан Арт? – спросил лейтенант, хотя, судя по тону, был в этом уверен.

– Он самый.

– Ее высочество ждет тебя на улице.

Вот так раз! Такого он никак не ожидал, игнорировать подобное приглашение было совершенно невозможно. Саша поднялся и поспешил к выходу.

Принцесса сидела верхом на коне серой масти. Разумеется, она была не одна – ее сопровождали десять придворных дам и пять молодых придворных щеголей плюс два десятка гвардейцев охраны.

Белоснежный меховой плащ спадал с плеч Лионеллы, такая же белоснежная шапочка венчала ее голову. Конь нетерпеливо перебирал ногами, стремясь нести хозяйку, куда она пожелает. Арт печально вздохнул. Гвардейцы расступились, пропуская его, и он поспешил поздороваться:

– Рад видеть ваше высочество.

– Так ли ты рад, капитан Арт? А как же дела службы?

– Что поделать, ваше высочество, порой долг требует от нас совсем не того, чего нам хотелось бы.

– Мы собрались на загородную прогулку. Не составишь ли нам компанию?

– Но, как мне кажется, ваше высочество совсем не обделено компанией. – Арт перевел взгляд на свиту принцессы.

– Охрана такого доблестного героя, как ты, не помешает. Принцесса приглашает на прогулку – не должен ли капитан королевской армии повиноваться?

– Как будет угодно вашему высочеству. – Арт поклонился. – Я лишь прикажу оседлать моего коня.

– Это излишне, я не хочу ждать. Рент, – обратилась Лионелла к сопровождавшему ее лейтенанту королевской гвардии, – найди коня капитану.

Лейтенант бросил короткую команду, один из его гвардейцев спешился и протянул повод своего коня легионеру.

Жизнь опять сделала неожиданный поворот. Едва Арт решил, что не будет больше искать общества принцессы, как она пожаловала сама. Был ли он рад? Сложно сказать: в его душе сейчас царили самые разные чувства.

Выехав за город, свита принцессы устроила скачки, что-то вроде салочек: фрейлины пускали своего коня рысью, а кавалеры пытались их догнать. Интересные, однако, развлечения у местной знати… Лионелла ехала шагом, Арт держался рядом с ней, не спеша начинать разговор.

– Капитан, почему ты перестал бывать во дворце? – спросила принцесса. – Неужели у тебя так много забот, что нельзя выкроить несколько минут?

– Это непросто. К тому же я не хочу отвлекать от дел ваше высочество.

– И зря. Порой мне хотелось бы от них отвлечься. Эти дела так утомительны. К тому же батюшка последнее время часто заводит разговор о замужестве, а я, признаться, пока совсем не расположена связывать свою жизнь с кем-то.

«И к чему она это сказала?» – недоумевал Арт.

– Ничего не могу посоветовать вашему высочеству, – сказал легионер. – Это слишком личный вопрос.

– Я знаю и не прошу совета. Мне показалось, что ты затаил обиду, не хотелось бы расставаться так. У меня не так много друзей.

– Весьма польщен. Ваше высочество уезжает?

– Да, завтра. Я вынуждена покинуть столицу до весны и потому решила попрощаться.

– Это как-то связано…

– Со сватовством? Вовсе нет, – рассмеялась принцесса. – Причина поездки совсем другая. Итак, капитан, ты не будешь таить на меня обиды?

– Я бы не посмел.

– Не посмел? Не знаю. Ты производишь впечатление смелого человека.

– В таком случае обещаю не таить обиды на ваше высочество.

Вереница фрейлин, скакавших по полю, приблизилась к Лионелле, и разговор сам собой закончился. Часа через два они вернулись в город. Настроение Арта пришло в полную неопределенность, он не знал, как ему расценивать последний разговор на прогулке. Принцесса была чересчур откровенна. Удивительно ли, что ей захотелось с кем-то поговорить? Нет. Но почему выбор пал именно на него? Чем больше вопросов, тем больше неясности.

Задумавшись, Арт подошел к своей комнате, открыл ее ключом и… Что-то его насторожило – скрип ли половицы или движение воздуха. Мелькнувшая в полутемном коридоре тень заставила его резко отпрянуть и упасть на спину, перекатываясь назад. Это-то его и спасло. Секундой позже в косяк двери ударил огромный ятаган, почти перерубив дубовый брус пополам. Поднимаясь на ноги, Арт увидел огромного мапри, клинок которого застрял в бревне. Клыкастому гиганту понадобилась секунда на то, чтобы его выдернуть. Арт бросился к лестнице, ведущей вниз, дикарь с рыком устремился за ним.

Саша бежал и не считал это постыдным – он был не вооружен и без доспехов, а мапри явно собирался его прикончить. Бывают моменты, когда надо стоять насмерть, бывают и такие ситуации, когда уклониться от боя незазорно.

Сейчас Арту было совсем не до размышлений на тему «Откуда мог мапри взяться в столичной гостинице?». Легионер слетел с лестницы и, не останавливаясь, бросился к общему залу. Через секунду гигантский воин скатился за ним, преодолевая пролеты лестницы громадными прыжками.

Арт метнулся к камину и схватил массивную кочергу, насаженную на деревянную ручку, дикарь пролетел мимо и занял место между легионером и выходом из помещения.

– Что тебе надо? – крикнул Арт на языке мапри, но тот замер лишь на секунду, прислушиваясь к звукам знакомого языка, и бросился в атаку.

Люди, присутствующие в зале, схватились за оружие (те, у кого оно было; те, у кого его не было, поспешили вооружиться всем, что оказалось под рукой), но клыкастик целенаправленно продвигался именно к Александру.