– Нет, старина. Думаю, они идут к нам. У нашего противника отлично поставлена разведка. То, что мы не заметили их лазутчиков, еще не говорит, что их нет. Не только мы узнали об их передвижениях, но и они о наших. У нас три с половиной тысячи пехоты, у них – пять тысяч. Думаю, они решили воспользоваться моментом и дать нам бой в поле.

– Три с половиной тысячи против пяти? Нам придется туго, если кавалерия не подоспеет вовремя. К тому же холмы здорово затрудняют наши действия.

– Холмы нам помогут. Они мешают не только нам, но и противнику. В условиях недостаточной видимости я не смогу постоянно корректировать бой. Командирам тысяч, а возможно, и сотен придется принимать решения о маневрах самостоятельно. Вот и посмотрим, кто чего стоит, научил ли я людей думать и решать. Нет, мы не будем покидать холмы. Это будет наша игра, и сыграем мы ее по нашим правилам. Кавалерия была бы совсем не лишней, но мы примем бой в любом случае.

Вражеское войско появилось на следующий день. Его ждали, все варианты развития событий, которые можно предусмотреть заранее, были оговорены.

Керберийцы попытались ударить с ходу, их пехотный клин нацелился в центр фаланги, состоящей из новобранцев.

Арт сидел на коне, располагаясь на вершине холма, чуть ниже на склоне, ощетинившись длинными копьями, стояла фаланга легионеров – все полторы тысячи. Две тысячи ветеранов должны будут ударить с флангов, выбрав для этого подходящий момент.

– Возможно, нас попытаются обойти, – говорил командир легиона в последних наставлениях перед боем командирам тысяч. – Внимательно следите за этим. Если керберийцы предпримут маневр, вы должны вовремя на это отреагировать. Не допустите удара во фланг нашей фаланге, пропустите врага и ударьте во фланг сами. Да что я вам повторяю, все это мы отрабатывали не один раз.

– Сделаем, эр командир, – ответил Олд.

И вот теперь настал решающий момент. Ударная часть керберийского войска была велика, но явно не дотягивала до пяти тысяч. Значит, где-то сейчас часть керберийцев пытается зайти легионерам в тыл. От того, насколько слаженно сработают ветераны, насколько внимательны будут их командиры, зависит все.

План керберийцев провалился – окружающие сами попали в окружение, не смогли перестроиться и были смяты фланговым ударом. Это происходило справа. Слева же легионеры обрушились на порядки врагов, наступающих по фронту. Фаланга понесла немалые потери, но фланговый удар второй тысячи все решил. Битва была суровой, но недолгой. От пятитысячного войска противника осталось не более тысячи. Керберийцы спешно отступали. Легионеры замечательно проявили себя в маневренном бою – когда была необходимость, они разбивались на сотни и даже десятки, отражая атаки с разных направлений. Враг этого был лишен – не обучали керберийцы своих пехотинцев индивидуальному принятию решений.

Кавалерия Арантье появилась лишь к вечеру. Вид недавно произошедшей битвы заставил кавалеристов пришпорить коней, но они подоспели лишь к шапочному разбору. Всадники королевства дотемна гонялись по холмам за небольшими вражескими отрядами, уцелевшими в битве.

Арантье был красным как рак.

– Эр капитан, я ничего не мог поделать, отряд выступил из Джанта позже, чем мы предполагали, – с досадой сказал он.

– Полно, эр капитан, мы устояли. Что с тем отрядом, который вы должны были встретить?

– Разбит. Часть кавалерии рассеяна, а часть пехоты взята в плен и направлена под небольшой охраной к Ладару.

– Отлично. У врага нет больше сил, чтобы ударить по нашей крепости. Кавалерия готова к походу?

– Готова.

– Мы идем на Джант.

– Мы идем на Джант! – разнесся над порядками легионеров дружный крик.

Городок был взят спустя неделю. Почти лишенный гарнизона, он не смог сопротивляться атаке легионеров.

Так закончилась летняя кампания этого года. Арту пришлось поделить легион пополам, чтобы обеспечить защиту Ладара и Джанта. До осени керберийцы так и не нашли сил, чтобы организовать серьезные походы на юго-востоке.

Что касается Фонтена, то ему удалось снять осаду с окруженных крепостей. В результате в центре фронт остался на прежнем месте – дела там к осени обстояли так же, как и весной.

По первому снегу Фонтен отбыл в столицу, и Арт отправился вместе с ним. До весны новых военных действий не предполагалось.

Припорошенная снегом Бегента казалась обновленной и беззаботной. Несмотря на легкий морозец, на улицах было полно народу, повсюду слышались шутки и смех. На площади выступали скоморохи и угощали желающих вином, поднося каждому по чарке за счет королевской казны. Люди бросали в воздух шапки (такая вот своеобразная замена салюту).

Арт подумал, что народные гуляния связаны с наступлением зимы, и, как ни странно, ошибся – к этому празднику он и его легионеры были причастны, как никто другой. В столице торжественно отмечалось взятие Джанта. С этого события минуло больше двух месяцев, но решение об официальных торжествах было принято лишь недавно. Оно и понятно, конец лета и начало осени – самая страда, не до гуляний. Главное, что праздник вообще был учрежден – любому государству просто необходимы подобные даты. И совсем неважно, зима это или лето – настроение от времени года абсолютно не зависит.

– Эр капитан, ты так скоро и меня перещеголяешь, – проговорил Фонтен, хмуря брови, но хитро улыбаясь глазами. – Стоило тебя оставить одного, как ты тут же совершил событие, достойное праздника.

– Виноват, эр генерал! Постараюсь исправиться! – гаркнул Арт, приняв бравый вид.

– Ага, так я и поверил. – Генерал улыбнулся уже без утайки. – Ты задал мне непростую задачу, Арт. И кое-кому другому тоже. В следующем году мне придется возглавить наши войска в центре, а генерал Анри вряд ли оправится к весне, ранение у него серьезное.

– Сочувствую генералу, но при чем здесь я?

– При том, что кому-то нужно возглавить наши войска на юго-востоке. Кое-кто пытается протолкнуть на эту должность своего протеже. – При слове «кое-кто» Фонтен недовольно поморщился. – Вот только как быть с героем, взявшим Джант? Отодвинуть его в сторону не получится, король этого не хочет. Отсюда и торжества – его величество решил лишний раз напомнить народу о значимости наших побед.

Арт задумчиво почесал голову. Как все непросто: политика и патриотизм, военные победы и придворные игры – все сплелось в один клубок. Что здесь причина, а что – следствие, какие силы стоят за неизвестным протеже, если даже сам король вынужден прибегать к дополнительной мотивации тех или иных решений? Впрочем, возможно, Троменик хочет избежать лишних вопросов со стороны знати. Настоять-то он на своем настоит, но сколько при этом останется недовольных…

«Ладно, не было бы победы, не было бы и остального, – решил командир легионеров. – Пусть все идет своим чередом, а остальное приложится».