Король улыбнулся уголками губ, давая понять, что оценил шутку.

– Задал ты мне хлопот, капитан Арт. Даже не знаю, что теперь делать. Один из родственников моей первой жены давно мечтает пристроить своего человека на должность командира корпуса. После ранения генерала Анри как раз появилась такая возможность…

– Уверяю, ваше величество, к ранению генерала Анри я не имею никакого отношения. Что касается моих планов, то я рад служить под командованием генерала Фонтена. На востоке южного направления или в центре его – мне совершенно безразлично.

– Верю. Вот только мне не безразлично, как именно пойдут дела на юге. Я предпочитаю доверять людям, зарекомендовавшим себя, проверенным в деле.

Смысл этой хитрой тирады не совсем доходил до Александра. То ли хвалил его король, то ли ругал. А Троменик тем временем продолжил:

– Ты отличился, капитан, и не заметить это было просто невозможно.

– Ваше величество о Джанте? Так сложились обстоятельства. Можно сказать, нам повезло.

– Полно, капитан. Обстоятельства постоянно складываются так или иначе. Уж мне ли этого не знать… – Король вздохнул. О чем он подумал в этот момент, осталось известно лишь ему одному. – Искусство предводителя, будь то король или десятник, состоит в том, чтобы действовать, когда обстоятельства благоприятны, или выждать, когда активные действия могут только принести вред.

– Истинно так, ваше величество, – согласился Арт.

– Итак, о тебе. – Король стряхнул с лица посетившую его задумчивость. Теперь это снова был строгий и властный правитель, призванный повелевать. – Я предполагаю в следующем году поручить тебе командование юго-восточным корпусом.

Арт поперхнулся: такого он не ожидал. Тем не менее он постарался как можно быстрее взять себя в руки. По крайней мере, ответил почти сразу:

– Помилуйте, ваше величество, разве такое возможно?

– Неужели ты думаешь, что я пришел к такому решению поспешно? Надеюсь, ты не будешь придумывать отговорки вроде «не достоин, не справлюсь»?

– Нет, не буду. О достоинствах и недостатках моих позволю судить другим. А насчет остального – да, не справлюсь.

Король нахмурился, и Арт поспешил объяснить:

– Пехота понесла потери в боях. Кроме того, мы вынуждены были поставить гарнизоны в Ладаре и Джанте. Генерал Фонтен увел с востока всю кавалерию. Даже если он оставит нам тысячу Арантье, в чем я сомневаюсь, это будет капля в море. Юго-восточного корпуса практически нет.

– Ах вот ты о чем? – Нахмурившийся было король улыбнулся. – С пополнением дела обстоят неважно. Мы, конечно, наберем к весне новобранцев для юго-восточного корпуса, но на слишком большие силы не рассчитывай.

– Столица совсем не безлюдна, да и остальные города тоже.

– Если отправить в армию всех, то кто будет платить налоги, чтобы эту армию содержать? Жалованье солдата и так невелико. Вербовщики собирают всех бродяг и бездельников, но этого мало.

– Это так. Многие предпочитают искать случайные заработки на стороне, но не наниматься в легион – слишком уж велика опасность сложить свою голову. Может, стоит увеличить жалованье рядовым?

– Не с чего. Казна пуста. Налоги еле-еле покрывают текущие затраты.

– Тогда можно ввести льготы.

– Что ты имеешь в виду? – уточнил Троменик.

– Предоставить льготы вступающим в легион. Какие? Понятия не имею. Земельные наделы, будущее освобождение от налогов, право носить оружие после победы – вариантов великое множество.

– Это уже слишком!

– Я не настаиваю, лишь привел примеры. Наверняка на примете у вашего величества есть люди, более сведущие в подобных вопросах.

Король на минуту задумался.

– Что ж, это стоит обдумать, – вынес он вердикт. – Но это касается пехоты, с кавалерией труднее. Кони стоят денег.

– Займы, – предложил Арт.

Троменик поморщился, словно только что съел лимон. Видимо, слово «займы» вызывало у него стойкую неприязнь.

– Благотворительность, – предложил Арт другой вариант.

– Поясни, капитан, что именно ты имеешь в виду под словом «благотворительность».

– Допустим, граф Дорти пожертвовал на закупку коней для армии тысячу монет.

– От этого дождешься… Прижимист и скуп, – прокомментировал его величество.

– Тогда, к примеру, граф Имелье. Дело вовсе не в том, кто именно это будет, а в том, как это преподнести. Парадный прием, фанфары, восхваления на площадях. Можно орден какой-нибудь учредить для тех, кто больше пожертвует.

Король довольно потирал руки. Он уже представил себе, как сыграет на тщеславии знати.

– Да, из этой идеи можно выжать десяток-другой тысяч монет, – сказал Троменик. – А скажи, капитан, ты случайно не принц крови? Откуда такие познания в управлении государством?

– Ваше величество преувеличивает мои скромные заслуги. А познания – от увлечения историей, – объяснил Александр.

– Я еще раз убедился, что не ошибся в своем выборе. Командовать корпусом надлежит именно тебе. А поскольку должность эта генеральская, то и быть тебе генералом. Через месяц состоится большой королевский прием, там я и объявлю о своем решении.

Арт поклонился. Что ему было сказать? Удивиться? Взлет, конечно, быстрый, но в армии королевства не было большого количества званий. Производством капитана в генералы здесь никого не удивишь, разве что скоростью, с которой это происходит. Но ему ли протестовать? Если король так решил, значит, у него были на то основания.

– Я не прощаюсь. Буду рад видеть тебя при дворе, капитан. Пока еще капитан.

– Готов прибыть по первому требованию вашего величества, – отозвался Арт.

– Без требования тоже можешь заходить. Раз в неделю у нас бывает малый прием.

Это было включение в ближний круг. Да, круг этот состоял из нескольких сотен человек. Тем не менее возможность еженедельно посещать дворец без предварительного приглашения была далеко не у всех дворян, не говоря уже о людях более простого сословия.

Арт поблагодарил. Он пока не решил, стоит ли ему бывать на этих официальных мероприятиях. Тусовка никогда не манила его, он чувствовал себя среди празднично разодетых дам и вальяжных кавалеров слегка не в своей тарелке.

На этом аудиенция закончилась, но намерению Арта покинуть дворец помешало неожиданное препятствие в лице принцессы Лионеллы.

Ее высочество, шутя и смеясь, поднималась по лестнице в окружении фрейлин в тот самый момент, когда Арт собирался спуститься.

Разумеется, он посторонился, но не остался незамеченным.

– Капитан Арт! Рада, что ты посетил дворец! – Лионелла улыбнулась самой лучезарной из своих улыбок. – Куда же ты пропал? До чего ветрены мужчины, научат девушку танцу и больше не показываются.