Лада не разглядела, кто избивает Диму, в первый момент ее сковал ужас именно от неожиданности. Вторым планом пронеслась мысль: чем ей грозит нападение в безлюдном месте ночью? Чувство самосохранения перекрыло ужас и заставило искать выход… который располагался за спиной. Лада тихонько открыла дверцу автомобиля, спустила ногу на землю и тут, бросив взгляд на пол авто, заметила… вот оно, ее спасение! На полу лежал пистолет, выроненный Димой. Лада быстро подняла его, и тут же ей пришлось спрятать оружие за спину – в салон протянулась рука:

– Выходи.

Лада судорожно вдохнула воздух и вложила ладонь в протянутую руку. Мужчина помог ей выбраться из машины, после чего вынул из-за пояса пистолет, ухмыльнулся, глядя на Ладу, и… выстрелил в Орлова. Дмитрий дернулся и затих. Собственно, и до выстрела он не подавал признаков жизни. Тишину прорезал крик Лады, вырвавшийся непроизвольно.

– Не ори, – небрежно бросил мужчина, наполовину залез в машину и пошарил в бардачке – видимо, искал деньги или документы.

Лада решилась. Если не сейчас, то никогда. Это просто – снять пистолет с предохранителя… К счастью, ей приходилось это делать, а современные пистолеты устроены одинаково. Теперь надо сжать верхнюю часть и потянуть на себя с небольшим усилием… Щелчок! Щелчок насторожил мужчину, сидевшего в автомобиле. Он на секунду замер, сейчас повернется… Лада выстрелила, почти не целясь. Спина вздрогнула, на светлой футболке показалось темное пятно. Значит, попала. Но молодой человек выпрямился, словно пуля не сидела в нем, потом повернулся… шагнул к Ладе. Она отступила… Он еще шагнул…

– Не подходи! – предупредила она, делая еще шаг назад.

Он не слушал. Он шел к ней. Поднимая руки, протянул их к ней. Лада выстрелила второй раз. Мужчина замер. Секунда. Он шагнул вперед… и упал ничком.

– С утра поедем за Лескиным, – говорил Щукин, меряя шагами кабинет. – Татьяну тоже надо допросить. Гена, пригласи ее к нам. Только мягко, без всего этого…

– Чего – этого? – вяло поинтересовался оперативник.

– Сам знаешь. Когда мы ошибаемся, человеку потом трудно отмыться. Без театральных арестов, понял?

В это время Вадик зевнул. И Щукин, воспитанный и корректный человек, нечаянно взорвался:

– Какого черта ты зеваешь? Сейчас где-то человека убивают, а он тут раззевался!

– Архип Лукич, первый час ночи, ее уже… – не договорил Вадик.

Звонок. Щукин кинулся к телефону.

– Архип Лукич… – всхлипнул женский голос.

– Лада! – закричал он, одновременно парни подскочили со своих мест и ринулись к нему. – Лада, что с вами? Где вы?

– Я… – хлюпала она носом. – За городом. Но… не знаю, где…

– Вы одна?

– Уже одна… то есть они тут лежат… Мне страшно.

– Лада, назовите примерные ориентиры.

С трудом ему удалось выведать кое-какие ориентиры, потому что Лада говорила путано, ревела и постоянно повторяла, что ей страшно. Щукин определил:

– Она не назвала пост ГИБДД, значит, не проезжала его. За мной!

Сидя на земле, Лада вздрогнула, когда стали хлопать дверцы подъехавших автомобилей. Приехало много народу, кто-то начал изучать неподвижные тела, кто-то пытался заговорить с потерпевшей, кто-то протягивал ей стакан, но она сжималась, будто хотела собраться в комочек и исчезнуть, с беспокойством озиралась. К ней подошел Щукин, она с рыданиями бросилась ему на шею. Архип Лукич отвел ее к своей машине, предупредив остальных, что опросит потерпевшую сам, и увез.

Почувствовав безопасность, Лада расслабилась, откинулась на спинку сиденья. Щукин и ребята не задавали вопросов, она сама начала рассказ – ей нужно было высказаться. Вадик и Гена сидели, как мышата, на заднем сиденье, подавшись корпусами вперед, чтобы лучше слышать, ведь звук мотора иногда заглушал голос Лады. И даже когда Архип Лукич остановился, не зная, куда отвезти ее, она не прекратила повествование, перемежая его своими впечатлениями. Наконец дошла до выстрелов.

– Меня теперь посадят… – Только сейчас осознала она весь ужас своего положения.

– Самооборона, – успокоил ее Вадик.

– Лада, куда вас отвезти? – спросил Щукин.

Она лишь стеснительно пожала плечами. Понятно: домой не хочет, потому что там убили мужа, к знакомым неловко, потому что слишком поздно, значит, некуда. Щукин завел мотор. Он как мужчина вынужден принять решение, должен помочь несчастной женщине.

– Ладно, сейчас отвезем ребят, они устали. А вы отдохнете у меня.

Вадик и Гена переглянулись, беззвучно хихикая и думая, что их обезьяньи гримасы Щукин не видит. Но он все увидел в зеркало заднего вида. Ребята заметили суровый взгляд, направленный в них, и притихли, виновато опустив головы. К счастью, Архип Лукич не злопамятный…

Щукин выспался за считаные часы, так как спал на балконе, отдав в распоряжение Лады свою замечательную кровать. Проснулся он рано, вошел в комнату на цыпочках и залюбовался спящей красавицей. Она явно спала беспокойно. Собственно, после пережитого удивительно, как она вообще не сошла с ума…

Щукин взял одежду и скрылся в ванной. Освежился под душем, оделся, выпил кофе. Все, он был готов. Заглянув последний раз в комнату, удостоверился, что Лада спит все так же крепко, он ушел.

Некрасивая Джильда встретила его, разведя длинные руки в стороны и раскачивая головой – мол, пока полный ноль. Щукин огорчился, опустился на стул, пока Джильда клацала мышью, выставляя на мониторе образ Янины. Вот и она – прелестна и чиста, как ангелок.

– Вообще ничего? – пробормотал Щукин.

– Не-а, – мотнула головой Джильда. – Я так понимаю, что шифр на картине кто-то должен был прочесть, да? (Щукин согласно кивнул.) Тогда этот шифр должен соответствовать известным знакам. То есть, к примеру, вы и я решили создать кодировку, которую прочтем только мы. Возьмем, например, иероглифы… Нет, иероглифы не подойдут, это слишком просто. Нам нужны буквы, чтобы составить слова, потому что текст мы с вами будем писать разный. Лучше возьмем цифровую кодировку. Каждая цифра соответствует букве нашего алфавита. Эту кодировку любой дебил расшифрует. О! Возьмем рунический алфавит, договорившись, какую букву нашего алфавита будет обозначать рунический символ… Расшифровать такой текст будет сложно, но тоже возможно. Вообще-то я другое хочу сказать. Для того, чтобы ломать голову над шифровкой, нужно иметь хоть какие-то символы, а их на картине нет.

– Извините за дремучесть, но с шифровками мне не приходилось иметь дело. Какую роль выполняет ключ к зашифрованному тексту?

– Ведет к разгадке шифровки. Это может быть вторая половина рисунка, который потом, при определенном применении ключа, восстанавливает план местности, морского пути и так далее. Или он открывает последовательность прочтения символов, после чего вы легко узнаете, что написано в зашифрованном тексте. Или…