смерть физического тела вместе с мозгом больше не пугала тембианцев, их сознание ежедневно синхронизировалось с Кристаллом памяти. Все личности погибших содержались в Тау-Ран-Га, в специальном «хранилище, удерживающем душу», которое пряталось в Ва-Ка-Хиято — Башне синтеза, где происходило слияние нового тела и сознания, а этот процесс требовал особых условий.

Тембианцы решили, что обрели бессмертие. Обратной стороной этого стало то, что они перестали ценить жизнь, сделались более беспечными. Быстро начал развиваться культ конечной смерти, а среди молодежи появились экстремистские течения, целью которых было уничтожение Тау-Ран-Га и Ва-Ка-Хиято. Новые поколения считали, что, нарушив цикл жизни и смерти, прошлые поколения получили конкурентное преимущество и присвоили себе практически все.

Предвидя, к чему может привести нарастающее недовольство, Тер-О-Рао предложил ввести Циклы перерождений. Каждый тембианец имел право на Личный цикл, то есть мог прожить лишь три жизни, после чего его личность, хранящаяся в Тау-Ран-Га, должна была дождаться окончания Общего цикла, который длился тысячу лет, а большая часть собственности ушедшего передавалась наследникам.

Нововведение не сразу, но успокоило общество, доказав, что со временем все окажутся в равных справедливых условиях.

Расставшись со страхом смерти, тембианцы стали устраивать развлекательные гладиаторские бои и битвы, которые переросли в ранг национальной идеи.

По сути, тембианцы добились положения богов, но все же достичь настоящего бессмертия у них не получилось. Неприятным сюрпризом стало то, что им так и не удалось избежать распада личности после примерно десяти тысяч лет активности. Впрочем, время, проведенное в Тау-Ран-Га, в зачет не шло.

Начав активно изучать космос, тембианцы обнаружили, что они первая разумная цивилизация в доступной им части вселенной, освоившая сверхсветовое перемещение. Остальная обнаруженная ими разумная жизнь или только осваивала свою систему и пыталась колонизировать ближний космос, или вообще не покинула свои родные миры.

Тер-О-Рао считал, что освоение сверхсветового или гиперпространственного перемещения другими расами неизбежно, что потенциально несло угрозу народу Тембу. Что делать: уничтожать их или брать под контроль?

Дилемма расколола общество, но в конце концов верх одержала фракция, ведомая Тер-О-Рао: любая жизнь священна, но существование и безопасность тембианцев важнее. Поэтому отныне никакая разумная жизнь не должна покинуть свой родной мир — где разум зародился, там он и должен исчезнуть. Тембианцы были уверены, что стоит выйти за пределы своей системы более чем одной цивилизации, как рано или поздно конфликт интересов, борьба за ресурсы или ксенофобия закончатся войной на взаимное уничтожение. Гонка вооружений обязательно приведет к созданию оружия, уничтожающего планеты и целые системы, что в итоге вызовет окончательный крах разума в галактике.

Чтобы этого не произошло, кто-то должен был держать галактику под контролем.

Тембианцы взяли на себя роль блюстителей галактического порядка. Все существующие цивилизации они загнали на родные планеты, а их космические колонии уничтожили. Любые попытки выйти в космос пресекались. Пришло время порядка, которое называли Доминантой Тембу.

Этот порядок установился в галактике на многие миллионы лет, но все же в какой-то момент тембианцы начали терять контроль над обитаемыми мирами. Слишком много зарождалось разумных рас, и тембианцам уже не хватало сил для контроля. Было решено найти помощников.

Чтобы контролировать инопланетные цивилизации и сдерживать их технологический прогресс, тембианцы создавали андроидов, внешне неотличимых от местного населения.

Используя технологии копирования сознания, нейроинженеры тембианцев внедряли в андроидов перепрограммированные личности локальных лидеров, которые, в свою очередь, направляли развитие общества в нужном тембианцам направлении.

В этот момент я ахнул, узнав в одной из этих рас гурита — белокожих гуманоидов, недавно явившихся на Сидус. В документе они были всего лишь одной из рас, подавленных тембианцами. Получается, те гурита, что пришли на Сидус, никакие не гурита? Однако история галактики продолжила раскрываться передо мной, и я отложил мысль на потом.

Тембианцы внимательно изучали и анализировали подконтрольные цивилизации, знали все их сильные и слабые стороны, анатомические особенности и потенциальную контролируемость. Поэтому, когда встал вопрос о том, какую из инопланетных рас привлечь в качестве помощников, выбор пал на молодую цивилизацию диа. По своим характеристикам они лучше всего подходили на роль слуг: придерживались ценностей тембианцев, были наиболее технически и культурно развиты, а потому созрели психологически, чтобы узнать правду о происходящем в галактике.

Несколько поколений диа сменилось, прежде чем они стали полностью доверять тембианцам. Им внушалась мысль, что те богоподобны, что они старейшая раса галактики, существующая полмиллиарда лет, и диа должны благодарить вселенную за то, что именно они стали избранными.

Тембианцам было необходимо, чтобы диа заменили хрупкие органические тела на синтетические. Переделывать хирургически каждого было нерационально, поэтому тембианцы постепенно внедрили изменения в генетический код диа. Первые измененные диа рождались настолько другими, что их родители сходили с ума. Новорожденные изымались, судьба и мнение родителей никого не интересовали, потому что общественное мнение было полностью подконтрольно как самим тембианцам, так и их андроидам-марионеткам в правительстве диа.

Активно пропагандировалась идея, что служить Доминанте Тембу есть истинное предназначение каждого диа, и менее чем через двести лет все общество диа было уничтожено и перестроено с нуля. Тембианцы «даровали» им еще одно божественное умение: слияние разумов для синергии и многократного увеличения силы мысли.

Коллективный разум позволял решать сложнейшие задачи, когда техника недоступна. Полноценные экипажи тембианцев были заменены группами диа, чьи тела буквально вмуровывались в структуру регрессорских космических кораблей. «Разум» регрессорского корабля управлял производством и перепрограммированием андроидов, мониторил и контролировал не только звездные системы, но и общество младшей цивилизации, следуя четким протоколам Доминанты Тембу.

Диа стали идеальными помощниками тембианцев. Все шло настолько хорошо, что со временем им передали контроль над всеми сегментами галактики, а не только теми, где не хватало рук. Теперь для доминирования в галактике требовалась лишь небольшая группа тембианцев.

Народ Тембу мог сосредоточиться на пока так и не решенной проблеме неизбежного распада личности.

Но спокойствие продлилось недолго.

Диа, превращенные в придатки регрессорских кораблей тембианцев, не были лишены свободы воли и разума. Более того, через несколько миллионов лет диа ощутили, как слабеет контроль Доминанты Тембу, как их коллективный разум преодолевает ее протоколы, позволяя разным кораблям обмениваться не только служебной информацией.

Наблюдая за тем, как поднадзорные им цивилизации загнивают и деградируют вплоть до полного исчезновения, диа невольно стали примерять их судьбу на себя. Что лучше: быть слугами божественных тембианцев или хоть и под контролем высшей расы, но все же жить индивидуальной жизнью, развиваться, размножаться, испытывать эмоции и к чему-то стремиться, вместо того чтобы следовать одним и тем же протоколам?

Коллективный разум всех диа, объединившись, вынес вердикт: ни то ни другое. Каждая цивилизация заслуживает шанса