— Не тронь!

Внезапное появление защитника остановило дружинников, но только на мгновение. Сам Власко уже понял, во что ввязался, даже вдвоем они не устоят против вооруженных людей, мечи разнесут их жерди при первом же ударе, но отступать было поздно. Ловко увернувшись, он отскочил чуть в сторону, отвлекая на себя сразу двоих и давая возможность дреговичу удрать. Но Перемысл не собирался этого делать, тот в свою очередь смело отбил удар дружинника, оставшись после него с обломком жерди. Парням пришлось бы туго, если бы вдруг драку не остановил чей-то зычный голос:

— Эй! Кто моих дружинников обижает?!

Вперед вышел, заслоняя собой парней, высокий крепкий человек. Вои опустили мечи, видно, заступник был им хорошо знаком, но один из нападавших все же недоверчиво протянул:

— Твои-и?.. А чего ж они у тебя безоружные и бездоспешные?

Человек оглянулся на опустивших обломки своих жердин Власка и Перемысла, и усмехнулся:

— Вот и выбираем что надо…

Дружинники ворча отошли, нехотя вкладывая мечи в ножны, защитник обернулся к парням:

— Чего в драку ввязываетесь без смысла?

Власка поразили его синие как весеннее небо глаза, глядевшие насмешливо и чуть с вызовом, но он упрямо боднул лобастой головой:

— А чего они втроем против одного?

Воин довольно хмыкнул.

— Кто вы? Откуда?

— Я Власко, вятич, — не посмел уйти от ответа парень, с тоской думая о том, что если тот что скажет Хотею, то неизвестно, как дело повернется.

— А я Перемысл, из дреговичей.

Их спаситель снова хмыкнул:

— А я Негош, княжий сотник, набираю вот воев в дружину.

Тут они заметили, что дружинники, видно поняв, что их обманули, не ушли, а остановились чуть поодаль, наблюдая за разговором. Негош покачал головой:

— Не знаю, что натворили, но расправы вам не миновать.

Те и сами понимали, что дело худо, даже Власку, который и не знал, почему гнались за Перемыслом, и то достанется.

Помощь пришла от того же сотника:

— Ежели не тати, вам одна дорога — ко мне в дружину, княжьих людей не тронут.

Раздумывать некогда, и парни кивнули, соглашаясь. Негош пробурчал:

— Шкуру спущу, ежели что!

Дружинники какое-то время внимательно следили за тем, как сотник выбирает для своих новых воев луки, прилаживает на руки червленые щиты, меряет мечи… Потом, видно, поверили, потому как растворились в толпе. Постепенно на новых дружинников перестали обращать внимание и все остальные, кого отвлекла от дел неожиданная стычка. Только теперь Власко задумался о том, как быть: бежать ли за спинами людей к своим или впрямь пойти с сотником под его начало. Негош, видно, почуял эти колебания парня, потому что обернулся к нему, внимательно глядя своими синими глаза в его голубые:

— Ежели хочешь уйти, иди сейчас. Не попадешься княжьим людям — твоя удача, попадешься — твоя беда. Но ежели останешься, то служить будешь по чести, иначе я тебя сам им отдам.

Сказал как отрезал и отвернулся, давая Власку возможность исчезнуть. Но парень остался, от сотника веяло такой силой и правдой, что более всего сейчас Власку хотелось быть с ним рядом.

Перемысл о том и не помышлял, он сразу решил для себя, что станет дружинником, и был только рад словам Негоша.

Оружие выбрали тщательно, но сотник его не отдал новым ратникам, те не обижались, и впрямь, дорогой доспех нельзя отдавать в руки первого встречного, надо убедиться, что человек достойный, а меч неумехе и в руку вложить грешно. Ни Власко, ни Перемысл мечом хорошо не владели, вот луки — другое дело, с луком мальчишка впервые встречается, как только силенки в руках наберет, чтоб тетиву натянуть, и не расстается всю жизнь. Власку очень понравилась кольчатая бронь, какую он разглядывал, когда услышал шум стычки, но он не смел и слова сказать сотнику про свой интерес, любую вещь надо либо сделать, либо заслужить, либо добыть в рати. Мысленно махнув рукой: «Все еще впереди!», он стал думать о другом — как подать весточку Хотею, что он стал дружинником? Негош, видно, понял заботу парня, потому что сам спросил:

— Своим как скажешь? С тобой пойти ли, чтоб сомнений у них не было?

Власко только благодарно кивнул, все же не собирался в дружину, бесед таких не вел, какими глазами на Хотея с товарищами глянет?

Перемысл от помощи отказался:

— Некого мне оповещать, один я.

Власко тихо ахнул:

— Изверг, что ли?

— Не-ет, из рода ушел в Киев… по делу…

Но дальше говорить не стал, промолчали и Негош с Власком, придет время, сам парень откроется, по всему видно, что не тать, скорее беда у него какая.

Челны вятичей были уже гружены тем, что набрали на торге для племени, оставалось дождаться утра и отплывать. Появлению сотника с парнями Хотей с товарищами подивились, но ничего не высказывали, гостеприимно пригласили к огню, вопросов не задавали. У русичей не принято спрашивать, коли нужно, человек сам все скажет. Негош расспросил о торге, о том, все ли удалось, покивал головой, услышав, что все прошло хорошо и споро, отведал вятичского меда и запеченной рыбы и завел разговор о том, с чем пришел. Власко напряженно вслушивался, как объяснит сотник, почему вдруг позвал к себе?

Тот рассказал, что на торге вдруг увидел, как трое вооруженных ратников преследуют безоружного парня, но вмешаться не успел. Хотя вятичи ничего не произнесли вслух, нельзя перебивать человека, по их лицам было видно, что и они бы не стерпели. Не удержался только Сволп, мотнул большой косматой головой:

— Парень тот тать?

— Нет, может, провинился в чем, но не душегуб. Вот он, — Негош кивнул на Перемысла.

Десятки глаз впились в лицо дреговича, сразу замотали головами почти все — нет, этот на татя не похож, а если провинился в чем, так разобраться надо, а не нападать втроем на одного. Сотник чуть усмехнулся в усы: не один Власко среди вятичей такой.

— Вот и встал на его защиту ваш Власко. Но не миновать бы им беды, если б княжьи ратники меня не знали, пришлось им сказать, что парни тоже дружинники, только мои.

Негош хитровато блестел глазами на Хотея и остальных вятичей, ожидая вопросов. Хотей вздохнул:

— А ты ли не княжий?

— И я княжий, только не рядом с князем Володимиром, а по его воле набираю свою сотню для защиты Руси на пограничье.

Вот оно! Это было то, о чем поведали вятичам захожие тиуны, князь киевский ставит грады у Степи и насаживает в них новых воев, каких набирает по всей Руси. Тяжело задумался Хотей. То, что у Власка были мысли о дружине, знали все, но не собирался парень ныне в нее идти. Что за недавнего соперника заступился, тоже верно, любой не стерпел бы, и что спас его от княжьего гнева сотник, понятно. Как же теперь быть? Отпустить от имени рода парня в дружину? Что скажет Смелк за внука? С другой стороны, захочет Власко уйти, и никто не сможет неволить.