Виктория остановила машину у ворот школы и поцеловала дочь.

– Кто хорошо работает, тот хорошо отдыхает! – Она повторяла эти слова каждое утро.

На улице была теплая и солнечная погода – это лето не похоже на предыдущее, которое и летом-то назвать нельзя. Виктория была в новой синевато-серой футболке с короткими пышными рукавами, джинсовой юбке до колен и сандалиях цвета загара. Она ничего не покупала после смерти Лео и сейчас решила, что вполне может себя порадовать. Обычно выбирала себе мешковатую одежду, которая скрывала живот, но девушка в магазине убедила Викторию, что футболка очень ей идет.

– У вас отличная фигура, не надо ее прятать.

Виктории казалось, будто в последние дни она немного сбросила вес, решив есть меньше пудингов и тортов. Она шла по центральной улице в сторону автобусной остановки и думала, что, несмотря на переживания из-за Ральфа и денег, чувствует себя неплохо. Виктория выпрямила спину и втайне получала удовольствие от восхищенных взглядов, которые бросали на нее прохожие.

Сегодня она начинала работу с новыми клиентами: парой врачей с тремя детьми, которые были на грани расставания. Если бы они пришли чуть раньше, когда проблемы только начали проявляться, было бы больше шансов спасти их брак.

Пятьдесят минут консультации истекли, и Виктория решила, что успеет съесть сандвич и забежать в бакалейную лавку до следующих клиентов, которые должны были явиться после полудня. Оливер вышел из своего кабинета в тот момент, когда Виктория открыла дверь. Она почти не сомневалась, что это произошло неслучайно, и быстро начала придумывать повод для отказа.

– Это ты! – сказал Оливер, делая вид, будто удивлен.

Он был в темно-синей рубашке поло и брюках цвета хаки. Виктория уловила аромат сандалового дерева от его лосьона после бритья и, в очередной раз отметив, насколько Оливер красив, быстро отбросила эту мысль и слегка улыбнулась.

– Ты можешь выпить со мной кофе? – Ее удивила настойчивость, звучавшая в его голосе. – Мне нужно кое-что прояснить в наших отношениях.

Виктория уже собиралась отказать, думая о том, что не пьет кофе с мужчинами, которые бьют своих жен, но Оливер легонько сжал ее руку.

– Виктория, пожалуйста. Только один раз.

Она не смогла сказать «нет».

Они сели у окна в маленьком кафе на центральной улице. Виктория была голодна и почувствовала, что готова съесть взглядом кусок пирога на соседнем столике. Но она была настроена быстрее закончить разговор и не собиралась заказывать еду. Судя по всему, у Оливера было не так много времени, и он сразу перешел к делу.

– Я не мог не заметить, что твое отношение ко мне изменилось.

Виктория хотела возразить, но он покачал головой.

– Не притворяйся. Мы оба знаем правду. Сначала я терялся в догадках, но потом все понял. И я хочу прояснить кое-что.

Его прямота обезоруживала, и Виктория вздохнула, чувствуя, что все-таки должна рассказать ему.

– Дебс… – произнесла она.

Оливер кивнул.

– Она рассказала тебе, что я упомянул о насилии в своем браке.

– Дебс хотела предупредить меня.

Оливер пригладил рукой свои короткие волосы с идеальной стрижкой и пристально посмотрел ей в лицо.

– Она не права. И поспешила с выводами. Я рассказал ей не всю историю.

Виктория нахмурилась. Ее кофе оставался практически нетронутым. Мужья-агрессоры обычно всегда находят, как оправдать свое поведение, и Оливер не являлся исключением.

– Можешь мне не рассказывать, – заявила она. – Я не твой консультант.

– И все же, – настаивал он. – Дело в том, что я и пальцем не тронул жену. Это она била меня.

Виктория разинула рот от изумления.

– Как?

– Это началось практически сразу после свадьбы. Когда мы ссорились, жена громко кричала, швыряла в меня сковороды и кастрюли. Я старался не обращать внимания. Знал, что она дама с характером и скоро успокоится. Но постепенно приступы ярости становились все более пугающими. Жена стала в буквальном смысле поднимать на меня руку: пиналась, кусалась, дралась. Я понимал, что с ней что-то не так, но, как многие мужчины в подобных обстоятельствах, винил во всем себя. Мне казалось, что, если бы я мог сделать так, как она просила, был бы более уступчивым и перестал раздражать ее, она не злилась бы.

Оливер отхлебнул кофе из чашки, не сводя взгляда с Виктории.

– Наша любовь умерла, но я оставался с женой ради детей, это было основной причиной. А еще потому, что волновался за нее. Не знал, как она будет жить, если я уйду.

Виктория слушала молча, и ее охватывало чувство вины. Оглядываясь назад, она понимала, что фраза Дебс «насилие в браке» была скорее всего повторением тех слов, которые Оливер сказал ей. Почему же она не расспросила его раньше, ведь это действительно прозвучала странно? Почему не засомневалась в неверных выводах Дебс?

– А с детьми она тоже так себя вела? – поинтересовалась Виктория. Мысли у нее в голове путались.

– К счастью, нет. Если бы она сделала это, я бы немедленно забрал их.

– А твой роман? Он подтолкнул вас к разрыву?

Оливер вздохнул, выпрямил спину и продолжил:

– Нет, долгое время жена ничего не знала. Я сам рассказал в тот момент, когда решил уйти от нее. Но не к другой женщине, к тому моменту эти отношения почти завершились. Честно говоря, мы начали общаться только потому, что я находился в отчаянии и не знал, как жить дальше. Та женщина проходила через сложную процедуру развода, мы оба нуждались в поддержке и успокоении. А подтолкнуло нас к разрыву, как ты выразилась, то, что поведение моей жены ухудшилось. Она перестала контролировать себя.

Виктории нужно было хоть чем-то занять себя, и она крутила в руках солонку. Заметив, что белые крупинки просыпались на стол, смахнула их на пол.

– Что произошло? – спросила она.

Оливер усмехнулся:

– Жена бросила в меня кухонный нож и попала вот сюда. – Он показал на левое предплечье. – Немного правее, и она могла бы меня убить. В тот момент я понял, что мне нужно держаться от нее подальше.

Виктория поморщилась, но промолчала.

– Мужьям, которые пережили насилие, не слишком сочувствуют, – произнес Оливер. – Многие люди не понимают, почему мужчина, который сильнее женщины, позволяет так обращаться с собой. Им кажется, будто это невозможно. – Он прищурился. – Так вот, вполне возможно. Моя бывшая жена умная женщина, у нее прекрасное образование, и она отлично умеет манипулировать людьми. Я никогда не позволил бы себе поднять на нее руку. Кроме того, как я уже говорил, я много лет надеялся, что помогу ей измениться. Сейчас, конечно, мне жаль, что я не ушел раньше.

Виктория отхлебнула кофе и бумажной салфеткой вытерла пену с верхней губы.