— Дикари.

— Не спеши с выводами. И позволь, я продолжу.

— А, ну да, конечно. Весь внимание.

— Так вот. В этом мире многие вещи отстают, а многого нету — потому что это не нужно. Но вычислительная техника всё же существует, и даже довольно развитая. И вот, одна из множества контор создала программный продукт. Среда симуляции для исследования поведения людей на поле боя. Полностью искусственный мир, повторяющий настоящий, но существующий исключительно на серверах компании-разработчика. Люди подключаются, используя специальное оборудование, после чего реальность для них исчезает… А вместо этого появляется её заменитель. Который дальше следит за их поведением, полностью запоминает его, с тем, чтобы в будущем использовать эту информацию для разных целей — прогнозирования поведения, анализа решений военачальников, создания программ обучения для новобранцев, наконец — получения моделей искусственных солдат.

Жрец замолк, и пришлось напомнить ему о своём существовании.

— Это всё интересно, но всё же — ясней не стало. И что дальше-то?..

— А дальше — они чуть не разорились. Внезапно, военным такая штука оказалась не нужна, или не получилось её продать. Казалось бы, провал, разорение… Но владельцы компании приняли единственно верное решение и смогли всё-таки найти применение результатам своего труда. Они создали виртуальную многопользовательскую игру, живой и многогранный мир. На сей раз не повторяющий их собственный, а полностью искусственный, воплощающий нереализованную мечту того человечества, его тягу к звёздам. Эта фишка, с запоминанием поведения и его воспроизведением потом, оказалась очень полезной. Так как обычные пользователи в основном не могут находиться в состоянии подключения все двадцать четыре часа в сутках, а внутри серверов при этом жизнь не прекращается ни на секунду — разработчики подключили те самые модули, которые разрабатывали для военных. То есть, игра запоминала, как те или иные персонажи ведут себя в той или иной ситуации, и, если нет подключения — экстраполировала это знание на будущее. Так появились тени.

— Тени? То есть, мы?

— Именно.

— Пока звучит как бред.

— Ты просто послушай дальше. А дальше — там, на той одинокой в своей исключительности планете, случилась большая и страшная война. Из-за чего тот мир погиб под толстым слоем радиоактивного пепла… Остались только сервера игры. Которые, напомню, создавались изначально под определённого заказчика, и с соответствующими требованиями к надёжности. Всё это, допустим, находилось где-то на необитаемом острове, или ещё где, вдали от мест основных баталий… Короче, их никто не тронул. Экранирование защитило от вредоносного излучения, совершенная автоматика вполне справилась с отсутствием человека, источников энергии вполне хватало на обеспечение всей инфраструктуры — может, там солнечные батареи, может, реактор в автономном режиме, может, ещё что… И вот, материнский мир давно погиб. Живых нет, а если и есть — то им давно уже не до игр. Но однажды запущенные и забытые сервера продолжают существовать, будто ничего не произошло. И мир внутри них продолжает жить, не зная, что ему отмерено только время, пока вся аппаратура окончательно не выйдет из строя. Ведь даже самые надёжные устройства со временем портятся, ошибки имеют свойство накапливаться, движущиеся части стираются…

— Хочешь сказать, мы не настоящие?

— Мы либо копии реально существовавших людей, либо — замурованы в специальных капсулах, поддерживающих до поры функциональность нашего тела.

— Интересная гипотеза.

— Почему — гипотеза? На неё очень красиво всё ложится.

— И что же это — всё?

— Да вообще — всё! Тени появились после Катастрофы, до этого — никаких упоминаний. Мы не знаем, что было раньше. Вернее — знаем только по рассказам обычных людей, отрывочным сведениям… А кто даст гарантию, что всё это — не выдумано кем-то? И раньше что-то было? Всё это могут быть красивые истории, легенда мира, подробно прописанная, чтобы игрокам было интереснее исследовать его, понемногу узнавая историю, а также используя эти знания и получая за них какие-то профиты. А пресловутая Катастрофа — это просто последняя точка перед первым запуском серверов. Что там говорить… Даже всемогущие вроде бы Кровавые — всего лишь порождение человеческого разума!

— Можно предположить такое… Но я пока не убеждён. Нужны факты.

— Факты? Загибай пальцы. Местное население, которое после гибели возрождается, не помня последних событий — только предысторию. То, что было до Катастрофы. Они все как игровые персонажи, массовка, специально созданная для нас, чтобы нам было интереснее. Пятна Хаоса, с помощью которых мы возвращаемся с Той Стороны — да это банальные точки респауна. Развитие Источников с поглощением Силы убитых врагов… Очень распространённая в играх концепция, когда убивая кого-то, ты становишься сильнее. Жестокость теней, которые ни во что не ставят обычных людей. Да они же приходили сюда просто поразвлечься. Разве преступление разнести на атомы того, кто лишь декорация, повторяющий одни и те же действия запрограммированный робот? Да можно хоть по улицам ходить, стреляя всех подряд, и это нормально! А мир вокруг запоминал это поведение, и сделал потом основой новых личностей. Тех, которые пришли на смену игрокам и начали здесь просто жить, уже как полноценное и цельное существо… Которое, на самом деле, лишь отражение настоящего. Причём — самой худшей части настоящего, того, что иначе на поверхности бы даже не появилось. Сюда же можно добавить отрывочные воспоминания, будто о чём-то, что давно забыл. Странные сны, когда тебе снятся места, которых никогда не видел. Непонятные знания, как будто из другой реальности… Да и наконец — самый главный аргумент. Сектор Крота, который в какой-то момент просто перестал существовать, перестали работать все Маяки. Что это, как не отказавший сервер?

— Допустим даже, что всё так. Но в чём трагедия-то?

— Как это — в чём? Смысл существовать, если всё вокруг — лишь записи в памяти? Которые могут в любой момент исчезнуть? Мне вообще как-то приснилось, будто я просыпаюсь вдруг в том, изначальном мире. Медицинская аппаратура в конце концов отключилась, время её пришло. И вот, я лежу в капсуле для поддержания жизнедеятельности и длительного подключения к виртуальности. У меня борода на много метров, длиннющие ногти, как у вурдалака… И за годы лежания полностью атрофировались мышцы. Закрывающая меня от внешнего мира крышка открывается, и я должен встать,