– Конечно нет, – сконфузился он.

– Конечно нет, ваше величество, – поправил я его и огляделся крутом. – А где Кар Варнан? Где мой начальник королевской стражи? Почему я его не вижу? У вас же тут, кажется, какое-то важное собрание.

– Ах Кар Варнан, – засуетился Ламас и принялся выписывать в воздухе какие-то фигуры руками – он явно впал в серьезное волнение. – Ну, он… хм… он…

– Что он «хм»? Да что здесь, собственно, происходит? – Я схватил колдуна за рукав. – Может, расскажешь?

Ламас замотал головой, махнул свободной рукой, закашлялся, закатил глаза (мне показалось, что он собирается грохнуться в обморок), а потом показал на горло – мол, ни слова не могу сказать. Тут на помощь ему пришел один из придворных, хваткий тип – он мигом оценил обстановку и понял, что правлению Ламаса пришел конец и надо налаживать отношения с истинным королем Стерпора.

– Ваше величество, – сказал он, – как ни горько мне об этом говорить, но ваш начальник королевской стражи сидит сейчас под арестом, в камере. Как, впрочем, и многие другие придворные, которых вы нанимали для того, чтобы служить вам верой и правдой!

Он обвел всех присутствующих торжествующим взглядом. И тут толпу как прорвало. Все они заговорили, перекрикивая друг друга, рассказывали о бесчинствах, творимых придворным колдуном в мое отсутствие, пытались оправдать себя, а одна особенно впечатлительная дама даже подбежала и отвесила ему пощечину.

– Что я слышу? – Я повернул к Ламасу перекошенное гневом лицо. – Ты что, упек Кара в тюремный каземат?

– Ну… хм… а что я, а что он… – затараторил Ламас, держась за щеку, – так с правящей властью нельзя, понимаешь, разговаривать. С кулаками на меня кидаться… Ну я и приказал его…

Я несколько раз дернул за серьгу, и он замолчал.

– Варнана немедленно отпустить! – скомандовал я. Несколько расторопных придворных мигом кинулись выполнять мое приказание.

– Правящей властью, говоришь?.. – мои глаза сузились, я взялся за рукоять Мордура.

– Так я как лучше хотел, – заметил Ламас, отступая назад, ему было за что опасаться монаршего гнева. – Вот, думаю, короля больше нет… ну я так думал тогда, – пояснил он, – ну я и решил, что для королевства будет лучше, если хоть кто-нибудь займется его делами.

– И ты, конечно, занялся, – отметил я.

– Конечно, – кивнул Ламас.

– Где Рошель де Зева? – Я обращался уже не к Ламасу, а к хваткому молодцу, первым правильно оценившему обстановку.

– Он ее в деревню отослал. – Придворный ткнул в колдуна указательным пальцем.

Тот побагровел, закашлялся и принялся стучать себя в грудь, как будто палец оказался настолько длинным, что поразил его на расстоянии.

– А еще, – выбрался из толпы другой сообразительный малый, – он ее замуж за него выйти уговаривал. Король, говорил, все равно не вернется, его демоны на клочки давно разорвали, так что будь моей королевой. Я теперь правитель Стерпора, так что надо тебе меня держаться. Сам слышал.

Это было уже чересчур. Я начал тащить Мордур из ножен, но передумал, повернулся к Ламасу, схватил его рукой в перчатке за горло и оторвал от пола. Как оказалось, демоническая пятерня может проделывать такие удивительные вещи. Мне еще предстояло оценить ее необыкновенные качества.

– Хватайте его, – захрипел Ламас, закатывая глаза, – вы что, не ви-ди-те… эт-то самозванец… демон из Нижних Пределов…

При виде устроенной мною демонстрации силы многие и правда усомнились, что я настоящий Дарт Вейньет и что я вообще человек. Толпа придворных загудела. Потом несколько самых смелых направились к нам, держась за рукояти мечей. Я отшвырнул Ламаса и наконец выхватил Мордур. Фамильный меч сверкнул кровавым светом, и смельчаки в нерешительности остановились.

– Каждого, кто пойдет против меня, ожидает смерть! – сказал я. – Предупреждаю сразу, чтобы потом на меня никто не обижался. Всем понятно? Два раза я повторять не буду. Я слишком долго томился в плену у темных и совсем разучился шутить…

– Эй, – проверещал Ламас из-за трона, где предпочел спрятаться, – мне что-то подсказывает, что это настоящий король… Ваше величество, давайте простим мне некоторые ошибки и допущенные во время правления королевством перегибы. Я все больше и больше прихожу к выводу, что был буквально опьянен властью и безнаказанностью. А, ваше величество? Как насчет прощения?

– Ладно, – сказал я, убирая Мордур в ножны, – сегодня счастливый день. Я вернулся с того света. Если бы не твои прежние заслуги…

– Вот и славно, – выдохнул Ламас с облегчением.

– Вон все отсюда! – приказал я. – Немедленно отправляйтесь и скажите народу, что их король вернулся!

Уловив мой суровый настрой, придворные бегом ринулись из тронной залы. Ламас выпрыгнул из-за трона и попытался улизнуть с толпой, но я поймал его затянутой в черную кожу рукой за предплечье. Колдун испуганно ойкнул.

– А ты останься, женишок, простить-то я тебя простил, но поучить все же придется.

Двери захлопнулись. Придворные услышали, как из тронной залы донесся дикий вопль Ламаса, сочные звуки ударов и мольбы о пощаде.

– Король вернулся! – с умилением сказал один, и все отправились сообщать народу добрую весть.

Кар Варнан, когда его привели, первое время не мог вымолвить ни слова, словно не верил в освобождение. Потом по его чумазому лицу покатились крупные слезы, он ринулся ко мне, сдернул с трона и заключил в объятия.

– Привет, борода! – рявкнул он.

– Ка-а-ар, осторож-нее, – прохрипел я, чувствуя, что еще немного, и ребра не выдержат столь бурного проявления чувств.

Опустив меня на пол, великан водрузил свою массивную пятерню мне на плечо, так что я едва не рухнул на пол. По крайней мере, ноги едва не сложились в коленях, и мне показалось, что я стал намного меньше ростом.

– Борода… – вытирая слезы рукавом грязной рубахи, умильно проговорил Кар Варнан.

– На себя посмотри! – заметил я. – Можно подумать, твоя борода меньше моей…

– Как же я рад, что вы вернулись, ваше величество! – выкрикнул Варнан. – Эта старая скотина упекла меня за решетку!

– Я тоже рад своему возвращению, – сказал я. – Ты, наверное, не поверишь, но первое, что я сделал, – это приказал освободить тебя из заключения.

– Спасибо, – проговорил великан, – я никогда этого не забуду, никогда!

Тут он снова хлопнул меня по плечу. В ответ я толкнул его демонической рукой – великана развернуло, и он плюхнулся на задницу.

– О черт, – проговорил Варнан, поднимаясь, – что это было?!

– Некоторые метаморфозы произошли с моей правой рукой, – ответил я, любовно поправляя перчатку.

– Ну да, на ней это… черное… ну как его… – Брови Варнана поползли вверх. – А что с ней такое случилось?