— Ладно – внезапно сменила гнев на милость Атрок – Корпус возьмет крепость? Осечки не будет? Ваше мнение?

— Почему не возьмет? – пожал плечами Зайд – еще не было такой задачи, которую не выполнил бы Корпус. Кроме того, мы ведь послали военные корабли с лучшими камнеметалками, а еще – корабли с огненными сифонами. Мы просто выжжем их, как заразу!

— Да, с сифонами – это хорошо – довольно кивнула Атрок – некогда Северный испас Ширдуан только сифонами и смогли взять. А тот испас был как раз на месте Черной крепости. История повторяется, не правда ли? Забавно. Как думаете, они уже на месте?

— Точных сведений нет, но вообще‑то корабли должны уже пройти Шусард – последняя почтовая птица пришла как раз тогда, когда они приближались к городу. Полковник Серт доложил, что все идет как полагается, без происшествий. Погода благоприятствует, и скоро корабли смогут подойти к городу… если его можно назвать городом, конечно! Вообще‑то не понимаю, как это Юбар не смог взять крепость, где из защитников всего–навсего горстка ардов?! Как это может быть?

— Не будьте глупцами, господа – арды лучшие в мире бойцы! – резко бросила Атрок – если они не применяют современной военной тактики, это не означает, что они не могут разбить башку солдату Замара, который лезет на стену! А еще – им есть что защищать – свой дом, свои семьи. Они будут драться до последнего человека, их можно убить, но не победить! Как некогда Северный испас. Кроме того – там был Нед, и он сумел организовать оборону. Скажите спасибо, что в настоящий момент Нед пропал где‑то в Ардии, иначе давно кишки вашей армии висели бы по кустам!

— Нашей армии, госпожа Женевера, нашей армии – усмехнулся Эвор – вы зря отделяете себя от нас. Если мы потерпим неудачу, следующая на очереди – вы. Думаете, Нед простит вам заговор? Мы не будем молчать, мы все расскажем – кто тут всем командовал. Зря вы считаете, что удержитесь у власти без нас.

— Посмотрим… – женщина глянула на генерала холодным, леденящим взглядом и ему вдруг на долю секунды показалось, что между ее полных, сочных губ мелькнул раздвоенный черный змеиный язык.

* * *

— Десять кораблей. На четырех флаги Корпуса Морской Пехоты, остальные – транспортники, военные корабли с камнеметалками, и самое страшное – два корабля с зажигательными сифонами.

— Что за сифоны? – нахмурился Геор – не слышал о таких.

— Их редко применяют. Очень редко – пожал плечами Жересар – если честно, я за все время службы в Корпусе только слышал о применении сифонов, но ни разу не видел, чтобы их использовали. Страшное оружие, если верить хроникам. Там специальные насосы, и трубы, длина которых может увеличиваться в зависимости от необходимости. Сам корабль, фактически – плавающая бочка, заполненная горючей смесью. Эта смесь – одна из самых охраняемых тайн государства. Честно сказать – я думал, что секрет изготовления этой смеси вообще утерян. Она горит в воде, на земле – где угодно. Потушить ее можно только засыпав землей. Горят камни, сталь, дерево – все, на что она попадет. Избавиться от нее практически невозможно. Где они выкопали эту пакость – не знаю. Вероятно, вскрыли тайные запасы государственного хранилища оружия. Видно очень им хочется нас достать…

— Какова численность Корпуса? – осведомилась Устра, бледная, отекшая – беременность вкупе с последними событиями ее совершенно не красила.

— Пять тысяч – ответил Жересар, постукивая пальцами по столу – плюс–минус сотню–две. Впрочем – может и больше. Потери в исфирской войне были, но шла вербовка, так что – скорее всего Корпус полностью укомплектован. Пять тысяч самых боеспособных солдат этого мира. Плюс – самые умелые и сильные маги, среди которых достаточное количество черных магов. Если не случится чуда – не вернется Нед – нам конец. Это наверняка, не сомневайтесь.

— Ты строишь слишком мрачные прогнозы, Коста – усмехнулся Геор – мы от двадцати тысяч отбились, а тут пять! Сифоны? Устроим им… сифоны… хреновы. Вот маги – это да. Маги – это серьезно. Как думаешь, что они сделают с самого начала? С чего начнут?

— Давай так – магов пока опасаться не нужно. Маги будут работать с земли. Чтобы им высадиться – нужен порт. Порт мы прикрываем, простреливаем – они на такой риск не пойдут. Бесполезный риск. Им нужно было пойти из Шусарда и присоединиться к армии Юбара, а потом… хмм… – Жересар вдруг застыл, замолк, и прищурясь посмотрел в пространство – если только они не высадились к Шусарде и уже не едут к нам по суше. Может потому корабли и застыли на рейде…

Жересар снова замолчал и посмотрел в окно, на зелено–голубое пространство моря, как будто хотел рассмотреть вражеские корабли. Помолчав, взял кружку с разведенным колодезной водой красным вином, отпил, вытер губы чистой тряпкой, подобранной со стола, продолжил:

— Скорее всего, они так и сделали – высадили магов где‑нибудь в Шусарде, и с мощным эскортом отправили сюда. Через день–два следует их ждать. До тех пор они вряд ли предпримут атаку – я бы не рискнул. Зачем зря губить солдат?

— Не понимаю – пожал плечами Геор – тогда зачем вообще пригнали сюда Корпус, если можно было обойтись одними магами? Прислали бы магов, и все! Они бы все тут решили! С нами…

— Во–первых, эти маги – часть Корпуса. Они там служат. Сами по себе маги не бродят. Они слишком ценны. Во–вторых, должна быть обеспечена их безопасность. В третьих… а в третьих – мне думается, в ближайшие часы нужно ждать переговорщиков. Не обязательно – если прибыло войско, значит сейчас начнет штурм. На их месте я бы вначале попробовал договориться о сдаче. Офицеры в Корпусе в основном были всегда очень разумны, Хеверад дураков не терпел и выживал их всеми возможными средствами. Скоро пришлют команду на переговоры. Скорее всего – приедет командир Корпуса – я слышал, что командиром поставили майора Серта, вернее – бывшего майора Серта, ныне полковника Серта. Раньше он заведовал службой безопасности, был заместителем майора Шентеля. Когда Нед убил этого самого Шентеля, Серта поставили командовать безопасностью.

— Как убил? – заинтересовался Геор – и ему ничего за это не было?! Как так?

— Там сложная история – поморщился Жересар – когда‑нибудь расскажет… если захочет. Шентель напал на него со спины, хотел убить. Наркотиков нажрался, решил отомстить. Не в том дело. Насчет Серта – это хитрый, неглупый и очень осторожный человек. Настоящий безопасник. Потому я уверен – скоро он появится у нас, будет разговаривать по поводу сдачи. Будет обещать все, что угодно – только верить нельзя. Как только мы сдадим город – нам конец. Вырежут до единого. Мы половину армии Юбара положили при штурме. Они до сих пор опомнится не могут – ни одной попытки штурма больше не было, даже когда прибыли обозы. Дух солдат упал. Однако, с прибытием Корпуса – оживятся. Корпус – символ победы. Тот, с кем Корпус, тот и будет побеждать.

— Неужели Корпус настолько хорош? – недоверчиво помотала головой Устра – что‑то мне не верится. Солдаты, как солдаты… чего в них такого‑то?

— Лучше тебе не встречаться с ними в бою – усмехнулся Жересар – лучше не проверять. Это я тебе как ветеран Корпуса говорю..