ту сторону иллюминатора и, чуть довернув голову к генералу, тихо спросил:

— Что ты знаешь о Зотах?

Гигемеш немного опешил, только не от самого вопроса, а оттого, каким тоном тот спросил. На миг, из голоса этого надменного гордеца исчезли всегда присущие ему высокомерие и презрение. Ну и сам вопрос жреца, конечно же, тоже удивил — Зотами, его в детстве пугали родители, но сейчас это просто сказки.

— Знаю только то, — чуть помедлив ответил он, — что мы полностью истребили их еще во времена императора Сигуша! Еще я также знаю, что после той победы наша империя еще долго трещала по швам, и нашим славным предкам пришлось приложить неимоверные усилия, для того чтобы ее сохранить!

Жрец чуть опустил голову, быстро стрельнул в него взглядом, затем кивнул и снова уставился в иллюминатор.

— Если ты хочешь знать, на кого мы устраиваем засаду в той, забытой Буаегом звездной Системе Пако, то тебя ждет очень большой сюрприз!

Генерал недоверчиво посмотрел на жреца, который после этих слов поплотнее закутался в свой балахон и зябко повел плечами.

Больше не дождавшись от него никаких пояснений, генерал осторожно спросил:

— Для нанесения точного, внезапного и сокрушительного удара по врагу неплохо было бы знать, хотя бы приблизительную точку их выхода из гиперпрыжка. Вы, надеюсь, конечно же владеете такой секретной информацией?

Жрец снова искоса глянул на Гигемеша и лениво обнажил свои клиновидные клыки, обозначая этим самым снисходительную улыбку.

Затем на его лице опять появилась гримаса высокомерия, и он больше приказал, чем попросил:

— Карту Системы Пако!

Генерал кивнул оператору, и тот вывел на монитор внушительного размера карту соседней планетарной системы, состоящей из двадцати семи планет.

Шиаг не спеша подошел к монитору.

— Вот здесь! — жрец ткнул остро заточенным ногтем в светящуюся точку в самом верхнем углу экрана. — Выход их кораблей произойдет именно здесь, в этом секторе, возле планеты Тубо, и у тебя еще есть время, чтобы занять выгодные позиции для внезапной и сокрушительной атаки. Для тех, кого мы там встретим, это тоже должно стать смертельным сюрпризом!

Жрец снова продемонстрировал ему свои клыки и, возвращаясь к своему излюбленному месту возле иллюминатора, снисходительно обронил:

— Но на твоем месте я бы с этим поспешил!

Генерал скрипнул зубами. «Этот самодовольный скус не оставил ему времени на разведку! А… пропади оно всё!»

Но вместо того чтобы выразить своё недовольство скомандовал дежурному офицеру:

— Общая связь со всеми кораблями эскадры!

Дождавшись, когда дежурный офицер выполнит необходимые манипуляции на пульте управления, он кивнул и встал на специальный постамент.

Теперь его голографическое изображение появилось в каждой боевой рубке, окружающих флагман кораблей.

— Приказ по эскадре! Повышенная боевая готовность! Всем кораблям немедленно переместиться в соседнюю систему Пако, сектор Захта! По прибытии оперативно выполнить охват этого сектора и ждать появления противника. При появлении врага — уничтожить! Не щадить никого! Выполнять!

Командующий эскадрой еще не успел отключиться от общей сети, как по корпусу его флагмана пробежала легкая дрожь. Двигатели гигантского корабля заработали на полную мощь, разгоняя махину авианесущего крейсера до той скорости, которая бы позволила совершить короткий прыжок в нужный им сектор.

Прошло не меньше одного сига с начала разгона, пока пространство вокруг флагмана, наконец, исказилось, и огромный боевой корабль, оставив за собой длинный искрящийся росчерк, ушел в гиперпрыжок.

Получив доклад о системах корабля после разгона и прыжка, генерал удовлетворительно кивнул. До системы Пако рукой подать, всего еще какой-то там сиг в гиперпространстве, и эскадра выйдет в секторе Захта.

Гигемеш посмотрел на жреца, тот безучастно стоял возле иллюминатора и, казалось, не проявлял к происходящему в боевой рубке никакого интереса.

Закончив раздавать необходимые команды всем службам, генерал сошел с постамента и тут же почувствовал исходящие от жреца волны нерешительности и лютой злобы. Вся его фигура выдавала в нём какое-то внутреннее напряжение, неестественное, не похожее на его обычное состояние. Еще совсем недавно надменный и спокойный, а сейчас непонятно чем встревоженный взгляд жреца пробежался по генералу и остановился у того где-то на переносице.

Он нервно повел носом и зашипел:

— Что-то не так! Я чувствую… немедленно соедини меня с нашим Шуингом! Быстро!

— Во время прыжка это невозможно!

— Так выйди из него!

— Из прыжка можем выйти, только прибыв к заданной точке, раньше это невозможно… — Гигемеш не отводил взгляда от красных глаз жреца. — Мы не сможем это сделать… это гарантированно приведет к разрушению и потере варпдвигателей, и тогда…

Жрец, размазавшись в воздухе, молниеносно переместился к нему и схватил генерала за горло.

— Мне, необходима, связь, с нашим Шуингом! Немедленно! — брызгая ядовитой слюной во все стороны, яростно прошипел жрец. — Немедленно!.. ты…

— Уже через… через семь гигов… мы… мы выйдем… из…

Старый генерал захрипел, отчаянно пытаясь вырваться из железных тисков жреца, яростно сжимавших его горло всё сильнее и сильнее. Несколько капель его жгучей слюны попало тому на лицо и руки, и теперь эти места нестерпимо жгло и саднило. От неминуемой смерти его спас резкий звук сирены, неожиданно прозвучавший в боевой рубке, он-то и заставил жреца ослабить свою хватку.

— До выхода из гиперпрыжка осталось пять гигов, — оповестил всех находящихся в рубке своим металлическим голосом бортовой Искин, — экипажу занять свои места и приготовиться к плановому выходу из гиперпространства.

Отпустив почти задушенного Гигемеша, жрец метнулся к остолбеневшему от неожиданности дежурному офицеру, вперив в того свой безумный взгляд.

— Мне… нужна… связь… с нашим Шуингом! — наступая на растерявшегося офицера, шипел он. — Ты слышишь? Связь с Шуингом! Немедленно…

— Охрана! Нападение на генерала! — вместо того чтобы беспрекословно выполнить приказ жреца, громко закричал дежурный офицер и нажал красную кнопку на пульте управления прямо перед ним.

В помещение тут же ворвалось с десяток бойцов охраны и направили свои двухлезвенные Пуши прямо на жреца. Тот от неожиданности замер на месте и неверяще уставился на воинов.

— Вы!?… всех вас… — но договорить он не успел.

Снова в рубке прозвучал бездушный металлический голос Искина:

— Выход через один гиг! Экипажу занять свои штатные места и приготовиться к выходу, всем…

Но тут корпус корабля сотряс чудовищной силы удар, заглушив голос Искина. Все те, кто не успел схватиться хоть за какие-нибудь конструкции, дружно разлетелись по всем углам боевой рубки! На ногах остался стоять только один жрец.

— Что…

Тревожно завыла сирена, оповещая всех присутствующих на крейсере о большой беде.

— … двигатели выведены из строя, частичное разрушение корпуса, разгерметизация в … — сквозь шум и скрежет ломающихся конструкций доносился голос Искина.

Но тут еще один мощнейший удар пуще прежнего