— Рудники богатые, думаю, вряд ли их хотя бы наполовину вычистили. Кроме того, как ты догадываешься, это не все запасы на планетах. Копают наиболее доступные места. Опять же, там, где есть редкоземы, обычно полно всякого другого добра.

— Ты меня учишь? — изумился Рассел. — Август, я вообще-то в геологии смыслю побольше твоего. Рудники охраняются?

— Как водится, — обронил Павлов. — Ближний похуже, дальний получше. С ближнего надо устроить побег рабов и желательно хотя бы часть вывезти, на дальнем придется пострелять. У тебя есть из чего?

— Откуда, я же не принц. Впрочем, коммерческое конвоирование еще никто не отменял. Договорюсь с Рублевым.

— Договаривайся, потому что там еще и пираты. Разумеется, прикормленные, — сказал Август. — Выбирай любую.

— А ты какую себе берешь?

— Никакую. Я ничего не хочу регистрировать на себя. Маккинби не претендуют.

— Хм. А обе выбрать — никак?

— Ну ты и жадный, — засмеялся Алистер.

— Я не жадный, я запасливый. Я женился, у меня сын родился, теперь я, как порядочный эльф, делаю запасы на зиму.

— Гляди сам. Смету я тебе прикинуть могу, — сказал Август. — Но ты разоришься на двух планетах. Тем более что разработку тебе разрешат в лучшем случае через год.

— Да денег у меня полно. Ловить момент надо.

— Неплохая идея, — изрек Павлов. — Тогда Куруги точно не до нас станет. Рванет Бета, мы проскочим, нас засекут — и тут рванет Гамма.

— После чего он поймет, что там ловить нечего, и помчится за нами, — добавил Алистер.

— Ну-ну, — сказал Павлов, — и оставит Рассела с несколькими кораблями Рублева у себя в тылу? Я что, я только «за».

Со стола как по мановению волшебной палочки исчезли еда и посуда. Заговорили все разом, закипела работа. Я уже звонила в разрешительную комиссию, потому что на мои «Дельфины» надо было ставить пушки, а значит, их надо зарегистрировать как личный транспорт владельца планеты. Алистер — почему-то Алистер, а не Рассел! — в другом углу столовой договаривался с Рублевым об аренде боевых кораблей с экипажем. Павлов с Расселом спорили, как лучше организовать побег рабов уже с Гаммы. Посреди этой вакханалии монументально восседал Август и сосредоточенно что-то считал на наладонном терминале.

— Вот столько это будет стоить, — объявил он и озвучил сумму.

Все разом отрезвели.

— Черт, дорого, — отозвался Алистер.

— Да уж, — согласился Рассел.

— Тогда меняем план, — сказал Август. — Отставить Гамму.

— В общем, да, — признал Павлов, — мы ее не планировали. Туда и без нас налетит хренова туча народу. Это же самая близкая от Хилиры планета из названных. Вот Бета расположена удачно. Для нас удачно.

— Проклятье, — расстроился Рассел.

— Да не жадничай ты! — воскликнул Алистер. — Хватит тебе и Беты.

— Так, а что с Бетой? — спросил Рассел.

— С Бетой проще некуда, — ответил Павлов. — Сам побег я устрою. Мне понадобятся два челнока, Делла и собака…

— То есть как — тебе понадобится Делла? — встрял Август.

— Участвую, — быстро сказала я.

— Секундочку! — Августу сильно не понравился оборот, который принимали события. — Мы так не договаривались. Делла мой ассистент…

— Я еще и офицер! И между прочим, я сначала офицер, а потом твой ассистент!

— Позже поговорим, — решил Август.

— Итак, Джеймс, — продолжал Павлов, — твоя задача сводится к тому, чтобы ссыпаться на планету как можно ближе к руднику. Возьмешь на борт часть беглецов и немедленно вывезешь. Нижнее кольцо обороны я из строя выведу, верхнее там бестолковое, впрочем, всю расстановку я дам. Фактически оборона Беты строится на том, что ее патрулируют корабли из двадцать восьмого округа. Да, они все зависят от Куруги, но на расстрел мирного населения не решатся. А что население мирное, убедительно докажут корабли вашего сопровождения, рублевские…

Я внимательно слушала, притворяясь, что не замечаю тяжелого взгляда Августа. Надо же, как его зацепило! Но я уже приняла решение. Вот только мне не хватало отсиживаться в стороне! Я разведчик и, между прочим, под началом Лайона Маккинби выполняла боевые задачи существенно сложнее.

План в целом одобрили, перешли к обсуждению частностей. Я в дискуссии не участвовала. Все равно следующие три дня мы будем тренироваться — кто на моделяторе, отрабатывая спуск на планету, кто на натуре, бегая по холмам. Тогда и настанет мой черед.

К обеду все наконец угомонились. Август оглядел заговорщиков и приказал:

— Всем отдыхать. Завтра в шесть сбор и приступаем к тренировкам. Делла, ты мне нужна на две минуты.

Он проводил меня в библиотеку и плотно прикрыл дверь.

— Делла, я категорически против того, чтобы ты спускалась на планету.

— Почему?

— Потому что это громадный и неоправданный риск.

— Я рискую каждый день.

— Не так. Это чудовищная авантюра, в которой никто из наших врагов не задумается, можно ли убить тебя. Никто. Любой преступник хоть на миг, но засомневается. Но не эти. У них уже ничего человеческого не осталось. Тебе лучше побыть на корабле. В конце концов, это физически тяжелая работа, ты женщина, а в команде полно мужчин…

— Август, ты сам-то понял, что сказал? Я давала присягу! Я клялась служить и защищать! И никакие трибуналы не могут освободить меня от присяги! Там, — я ткнула пальцем в небо, — умирают люди! Гражданские, военные — неважно! Я могу их спасти. И я буду сидеть в безопасности?!

— Делла, для их спасения тебе не обязательно самой лезть под пули! Тебе жизнь совсем не дорога?

— Да к черту жизнь…

Я не ожидала от него такой стремительности. Август в одно мгновение пересек комнату, схватил меня за плечи и повернул лицом к себе. Я с негодованием отбросила его руки, а он толкнул меня к стене, прижал всем телом, крепко и надежно взял за запястья и завел мне руки за голову.

Почему-то у меня не было сомнений, что он собирается сделать. У него все было написано на лице. Большими буквами. Мужчины вообще в этом плане предсказуемы. Скажи им, даже мимоходом, что жизнью не дорожишь, — они тут же предлагают себя, как будто у женщины смысл жизни в сексе, секс появится — сразу жить захочется. Я еще успела этак отстраненно подумать: как хорошо, что в Пиблс каменные полы традиционно застилают толстыми коврами: если этот придурок взгромоздится на меня сверху, я хоть синяков и ссадин на лопатках не набью.

А уже в следующий момент мое тело, не спрашивая голову, справилось с проблемкой. Я резко ударила Августа коленом в середину бедра — там болевая точка, но он устоял и даже на боль не отреагировал. Провел подсечку, я упала, вскочила… а потом был жуткий грохот. До сих пор не понимаю, как я ухитрилась с рывка кинуть через плечо хорошо тренированную тушу вдвое тяжелее меня.