Нет, магия пока не спешила исчезать. Узоры подчинялись, и силы не таяли. Подумав об этом, Алиса ощутила малодушное облегчение. Не считая путешествий во времени, ей было не о чем беспокоиться. Пока.

— Жаль, — напомнил о себе тоже притихший Техноген. — Теперь я не смогу позвать тебя на свидание. Надо было дожимать, пока ты еще ничего не знала.

— Почему? — машинально переспросила Алиса. Официантка поставила перед ней чашку капучино.

— Потому что теперь ты согласишься из жалости. Ладненько, бывай. Только помалкивай про меня, сама понимаешь. Если все наладится, я звякну. Ну или Кристина скажет, что я рассеялся.

И Техноген бросил трубку. Алиса положила телефон на стол и долго сидела, обхватив чашку обеими руками.

Потом она начала медленно пить кофе, гипнотизируя телефон взглядом. Сама не знала, что собиралась сделать. То ли зайти в интернет и еще раз посмотреть на десятки видео и обсуждений, в которых говорилось о флэшмобе гипнотизеров-самаритян. То ли позвонить Ландау и еще раз услышать «моя хата с краю». То ли вообще выключить телефон и отправиться в ковен…

Допив кофе, она не стала выключать телефон, а поймала маршрутку и поехала в центр столицы, туда, где постоянно дежурили маги и инквизиторы и где чернела громада Некрополя.

Пока что им каким-то чудом удавалось маскировать новое здание. Совет высших, как потом рассказывали Алисе, работал сутки без перерывов, чтобы изменить сознания тысяч людей и внушить им, будто здание не появилось в одночасье, а давно уже строилось на этом месте. Некрополь занавесили лесами и сетками, загородили заборами, поставили рядом подъемный кран и имитировали стройку. Там каждые несколько часов сменялись отряды дежурных магов и постоянно присутствовал кто-то из высших инквизиторов. Но все это не помогало задушить Некрополь — лишь временно сдерживало его мощь.

Смертные, проходя мимо здания, видели копошащихся на лесах строителей в касках. Алиса видела плетущих узоры магов. Сегодня вокруг Некрополя было оживленнее, чем в прошлый раз. На миг почудилось, что и не было той недели, которая прошла со дня его появления. Все бегали, суетились, что-то выкрикивали. Нервно полыхали узоры. Зловеще мерцала зелень из темных провалов окон. Казалось, Некрополь просыпается от дремы и осторожно приоткрывает глаза, недобрым взглядом выискивая добычу.

Потом Алиса увидела сразу четырех высших. Инквизиторы стояли у приоткрытой калитки, ведущей на огороженную территорию, и спорили. Она узнала Богдана и сестер Палиевых. Старшая Палиева, Юлианна, выхватила телефон и стала набирать номер.

Алиса сама не заметила, как начала осторожно продвигаться туда, ко всей этой суете и мельтешению. Там что-то происходило. Возможно, важное. Там что-то делали, а не просто беспомощно смотрели, как смертные распространяют видео. Действовали, а не говорили «я ничего не могу поделать, это исторический процесс»!

Но на полпути до ограждения ее чуть не сбили с ног. Чудом удержавшись, Алиса увидела Ирку. Приятельница тоже ее увидела и остановилась, тяжело дыша и слегка всхлипывая.

На лице у Ирки читалась паника, глаза смотрели безумно. Многовато в последнее время этих безумных, еще успела подумать Алиса. Некрополь, что ли, сводит с ума…

— Там Наташа! — выпалила Ирка. — Ее затянуло в подвалы!

Постоять в ступоре и задать несколько глупых вопросов Алисе не дали. Ирка продолжила путь к Некрополю. Пришлось встряхиваться, заталкивать обратно просящийся наружу возглас «Как?» и бежать следом.

Инквизиторы у входа на огороженную территорию пропустили их без проблем. Магов они не останавливали — даже новичков. Если и Наташку вот так просто впустили, то дело плохо… Неужели даже у входа в сам Некрополь никто ничего не заподозрил? И как вообще…

— Как ее угораздило? — спросила Алиса. Ирка направлялась куда-то на импровизированную площадку, сооруженную из строительных лесов. Площадка приподнималась над уровнем забора, и с нее удобно было следить за территорией. Сейчас там стояло человек пять ведьм и колдунов.

— Нас попросили подежурить здесь в районе сквера, — начала рассказывать Ирка. — Мы с утра решили встретиться погулять, пока у нас было время, я хотела кое о чем с ней посоветоваться…

На лицо приятельницы набежала тень, но Алиса понимала, что это связано не с Наташей. Видимо, Ирка хотела пожаловаться Наташе на очередную любовную драму. Раньше такое уже случалось. Алису на эти посиделки не звали — после первого и единственного раза ее признали слишком черствой и катастрофически лишенной умения сочувствовать. Поначалу было обидно.

— Ну и? — нетерпеливо спросила Алиса.

— И попали в аномалию! — Ирка остановилась. Лицо скривилось от сдерживаемых слез. — Ступеньки. Ну знаешь, просто обычные ступеньки крыльца, в здании «Банка Север», видела? Становишься на них, и они начинают ехать вперед, прямо в открытую дверь, а дверь ведет не в банк, а в Некрополь…

Алиса кивнула. Да, распространенная аномалия, таких каждый день появлялись десятки. Со стороны все выглядело обычно — крыльцо, ступеньки, гостеприимно открытая дверь. Но стоило встать на них — и без помощи мага смертный отправлялся прямиком на первый этаж Некрополя. Монстр пожирал привычное пространство и даже не замечал этого.

— Я вытащила смертных, наложила узор, но аномалия не исчезла. Я успела спрыгнуть возле самых дверей. Наташку уволокло.

Ирка плотно сжала губы.

— А Наташку ты почему не вытащила? — осторожно спросила Алиса.

— Не могла я! Я тянула ее за руки, а она как присохла к этим ступенькам! Я просто не хотела умирать вместе с ней! — выкрикнула Ирка. Они поднимались на площадку. Ирка остановилась на полпути и разрыдалась. Алиса мягко тронула ее за плечо.

— Ты не виновата. И почему сразу «умирать»? Она ведьма. Может, Некрополь не уничтожит ее… по крайней мере, сразу.

Она замолчала. Утешение вышло слабым, а если продолжать — стало бы еще хуже. Некрополь пока еще не успел сожрать никого из магов и даже из смертных. Но она помнила рассказ Ландау и инквизитора Ставицкого.

И зов. Странно, почему сейчас, в такой близости от Некрополя, она не слышала зов? Значит, инквизиции все-таки удалось ослабить его. Значит, у Наташи оставался шанс.

У забора с внутренней стороны полыхнул портал. Из него вышел Сулей, сказал что-то Богдану Сергеевичу, и они направились к площадке. За ними последовали сестры Палиевы.

— Он пришел, — выдохнула Ирка, глядя на верховного инквизитора во все глаза. — Теперь все будет хорошо…

Алисе хотелось в это верить. Но чувство противоречия было неумолимо.

Она вспомнила, как на прошлой неделе Богдан Сергеевич вылетел из кабинета Сулея и как его поймали обездвиживающие чары на пороге. Как Сулей говорил, скрывая злость за насмешливым прищуром, что не допустит никаких экспедиций в глубину Некрополя и не позволит Богдану Сергеевичу погубить людей. И что отпустит его в одиночку, в назидание другим, лишь запечатав Некрополь снаружи.