Через какое-то время Алиса заметила, что Сулей, идущий впереди, плетет узоры, подкрепляя их заклинаниями. Она не рассмотрела, что это за узоры. Поисковые или защитные?

Наташу никто не звал.

— А почему не зайти в коридоры? — спросила Алиса, когда они миновали пару этажей.

Ей ответили не сразу.

— Нужно удерживать путеводные чары, — наконец сказал колдун Андрей. — Вплоть до того, что выбирают добровольца, обвязывают веревкой и держат ее, пока он там все обыскивает. В коридорах влияние Некрополя в разы сильнее, мозги отшибает, отрезвляющие узоры не помогут.

— А как выбирают добровольца?

— Хочешь попробовать или боишься? — хмыкнул Андрей. — Скорей всего, пойду я. Сначала посмотрим, что внизу, она может быть у последнего барьера.

Наверное, последним барьером называли те зеленые огни, которые повторяли схему Некрополя. Там, внизу, на нижнем этаже. Или нижнем из доступных этажей. Барьер… Значит, еще ниже пройти было нельзя? Он не пропускал — или не выпускал обратно?

Они спустились до самого последнего барьера.

Площадка окружала винтовую лестницу, как широкий воротник. Зеленое сияние здесь почти ослепляло. Щурясь и прикрывая глаза, Алиса посмотрела вниз. Лестница продолжалась. Очень скоро она тонула в кромешной тьме. Там, за последним барьером, не было больше никаких источников освещения. Звуки съедались — приходилось кричать, чтобы стоящие рядом спутники услышали тебя. Высокие сводчатые потолки напоминали готический собор.

И ни следа Наташи.

— Андрей, обыщешь коридоры здесь. Сканируй все, что выше, — велел Сулей. — Я наложу отрезвляющие чары, но если почувствуешь, что теряешь контроль — дергай за веревку.

Колдун кивнул и полез в небольшой рюкзак, висевший у него на плече. Оказалось, экспедиция готовилась хоть и впопыхах, но продуманно. Из рюкзака Андрей выудил большой моток толстой лески. Деловито обвязал себя вокруг пояса, заправил леску под одежду и вручил моток Сулею.

Богдан Сергеевич уже плел какие-то чары, шепча заклинания. Губы шевелились, но шепот исчезал в душном подвальном беззвучии. Сулей наложил на Андрея отрезвляющую защиту, и тот нырнул в ближайший коридор.

— Почему именно здесь? — спросила Алиса, с трудом слыша собственный голос. — Может, лучше начать с верхней части подвала?

— Так быстрее. Он просканирует все, что выше. Если Наталья где-то наверху, чары ее обнаружат. Некрополь не дает сканировать нижние этажи. Просто не пропускает. Наземная часть тоже непроницаема для проверки из подземной и наоборот, — ответил Сулей.

То есть сестры Палиевы и их экспедиция не смогут отыскать отряд Сулея магией… Здесь действовали иные законы чар, и даже законы физики, казалось, были прилеплены как попало, только для вида. И чем ниже спускалась группа, тем хуже они работали, тем неряшливее делалась заплатка.

Сулей разматывал леску. Порой он останавливался и начинал ткать узоры, произнося заклинания и адресуя их черному провалу коридора. Потом рука, плетущая чары, опускалась, и леска снова мерно разматывалась.

Алиса упустила момент, в который Сулей начал сматывать леску обратно. Некрополь снова убаюкивал. Зов не мог проникнуть сквозь барьер усиленных отрезвляющих чар, но реальность происходящего сглаживалась и уплывала. События текли мимо, не вызывая эмоций, да и событий пока не было — только следящий за веревкой Сулей, настороженный Богдан, редкие всхлипы Ирки и сполохи дрожащего зеленого света на лицах.

Когда Андрей вынырнул из коридора, Алиса вздрогнула, просыпаясь. Колдун казался вымотанным.

— Никого. Я в следующий коридор, — отрывисто бросил он и скрылся, не дослушав возглас Сулея:

— Может, отдохнешь?

— Боится, — вздохнул Богдан Сергеевич. Впервые за время экспедиции он позволил себе выказать какие-то эмоции и поделиться мыслями. — Отдохнешь — и второй раз уже не сможешь туда зайти.

— А что там? — рискнула спросить Алиса. — Кабинеты? А в них что?

Разговаривать с Богданом Сергеевичем ей было некомфортно. С Сулеем и Ландау — куда проще. То ли ей не нравился сам Богдан Сергеевич, то ли отпугивала его аура экзекутора.

— Кабинеты, — ответил за него Сулей. — Оно мимикрирует под офисное здание. Когда-то Некрополь проявлялся как деревня, и там были небольшие домики. В кабинетах… нечто, что притворяется обычной офисной обстановкой.

Алиса помнила о домиках. Она видела их как наяву. Когда Ландау рассказывал, чудилось, что она сама идет по поросшим травой грунтовым дорожкам и смотрит в пустые черные окна деревни мертвых. Сейчас появился офис мертвых… и в кабинетах жило нечто, притворяющееся обстановкой. Она не стала уточнять, что это было на самом деле. Подозревала, что даже Сулей не может точно сказать.

Андрей обошел еще восемь коридоров. Ожидание растянулось в небольшую вечность.

«Девять», — подумала Алиса, когда колдун, бледный до синевы, с плотно сжатыми губами, почти вывалился из последнего и сел прямо на площадку. От центра Некрополя отходило девять коридоров-лучей. Если верить схеме, там, дальше, их пересекали другие коридоры. Кажется, их было три. Значили ли эти цифры что-нибудь?

…Она не сразу уловила, как изменилась обстановка, когда Андрей произнес: «Ее там нет».

— Возвращаемся, — скомандовал Сулей.

— Нет, — ответил Богдан Сергеевич. — Нужно идти дальше.

Вот оно. Их недавнее противоречие. В прошлый раз Сулей запретил Богдану спускаться, причем очень жестко. Но тот не собирался подчиняться. Что сделает Сулей сейчас — опять обездвижит мятежного подчиненного?

Но, кроме Богдана, никто не сможет спасти Наташу…

— Куда дальше — за последний барьер? — раздраженно сказал верховный инквизитор. — Это глупо. Если девушка там, она в лучшем случае уже мертва.

Ирка дернулась всем телом.

— Почему вы так считаете? — уточнил Богдан Сергеевич. — Насколько я знаю, за последний барьер никто не спускался.

— Потому что это не первое появление Некрополя в нашем мире! Полтора века назад он уже утащил одного инквизитора и сделал своим исполнителем…

— Как именно? В чем проявлялось то, что он стал исполнителем?

Глаза Богдана Сергеевича зажглись фанатичным огнем. Это смотрелось бы пугающе, но инквизитор нередко бывал таким, особенно когда волновался. Или когда был готов стоять на своем до конца.

— Я не знаю, как именно, в тот раз я только отправил его на разведку, — Сулей поднес руку к горлу, ему становилось трудно кричать, а разговаривать спокойно в этом месте не получалось. — Исполнитель… Он как бы становится переносчиком некротической энергии и сам не всегда догадывается об этом. В прошлый раз Некрополь был деревней. Я не знаю, до какого рубежа дошел Ставицкий… тот инквизитор. Но сейчас рубеж у нас перед глазами. Туда нельзя спускаться. Уходим.