время тянулось бесконечно долго, а этим коридорам не было конца.

– Вы же не улетите без меня? – жалобно простонала Ти-си, перелетая с воздуховода на воздуховод.

– Не переживай, болваночка моя, своих не бросаем. Но ускорься. Неуютно здесь, – подбодрил ее Дик.

– Здесь жутко! – В ее голосе было столько неподдельного страха. – А пеньки эти живые. Я различаю слабый шум: они дышат, но медленно. Хотите, дам вам послушать?

– Не стоит – верим на слово. – Ким аж передернуло.

– Как хотите, – выдохнула Ти-си и полетела дальше, оставляя позади себя два полутрупа.

Все замолчали, обдумывая ее слова.

А моя виртуальная помощница заметно ускорилась или просто осмелела. Наконец, добравшись до перегородки в медотсек, открыла дверь. Я тут же вспомнила, что падальщики были и там, но нет… Помещение опять пустовало. Правда, капсулы с телами оказались сдвинуты к стене и нагромождены друг на друга.

– Чертовщина какая-то, – проворчал Айзек.

Мы вглядывались в экран в поисках чего-нибудь, что могло бы придать скорости Ти-си. Я осматривала все столы и шкафы. Это «что-то» должно было состоять из металла и иметь мотор. В идеале – управляться извне. Мой взгляд натолкнулся на небольшую переноску на тумбе у стационарной хирургической оперкабинки.

– Ти-си, справа от тебя, – обрадованно воскликнула я и зачем-то ткнула пальцем в нужную сторону, словно она могла увидеть это. – Там переноска-скафандр для кота. Я помню, во время отлета она плыла впереди капитана.

Моя подруженька, натужно жужжа, устремилась в ту сторону, куда я сказала.

Мяу!

Все замерли.

Мяу!

Это не могло мне показаться.

Ти-си с вжихом взлетела выше и направила камеру внутрь переноски. На нас жалобным взглядом зеленых глаз смотрел тощий Мумрик.

Шерсть свалялась, вокруг нечистоты.

У меня сердце защемило. Нашлась наша пушистая пропажа.

– Мы ведь можем подключиться к этой жестяной живодерской камере и посмотреть, что с ним? – жалобно спросила Ким.

Я быстро принялась вводить коды, взламывая внутренний компьютер медотсека.

«Отказ системы». «Отказ системы».

Прикусив нижнюю губу до крови, пропечатала последний код, что мог бы мне помочь.

«Допуск».

Выдохнув, вывела на экран данные из ветеринарной капсулы.

– Норма! – Не сдержав эмоции, Ким хлопнула в ладоши.

Это же видела и я. Все показатели в пределах допустимого. Ничего инородного. Кота просто заперли там и, кажется, забыли.

– Что он там ел все это время? – Ан подался вперед, разглядывая худущую морду кота.

В этих огромных изумрудных глазищах было столько печали и муки.

– Судя по тому, как выпирают кости, – ничего, – пробормотала Ким. – Ти-си, вези кота сюда.

– Это может быть опасно, – рявкнул Айзек. – Мне его жаль, но…

– Инфекции людей в большинстве случаев не передаются животным, – ровно произнес Маркус. – Этот кот здоров. Переноску и Ти-си обеззаразим.

– И кто его будет отмывать? – усмехнулся Айзек.

– Я. – Ан пожал плечами. – Всегда любил животных. Опыт общения имею. Грязи и прочего не боюсь.

Выслушав его ответ, Айзек еще раз прошелся взглядом по строкам медицинского отчета. Он, в отличие от нас, сейчас думал головой, а не сердцем и руководствовался доводами разума, а не жалости.

– Бросить его второй раз слишком жестоко, – прошептала я, положив ладонь на его грудь. – Как потом жить с этим?

Склонившись, он провел носом по моим волосам:

– Хорошо. Ти-си, давай на корабль, и быстро. Не хватало еще хвост отморозить этому мешку шерстяному.

Глава 20,

в которой капитан делает решительный шаг

Осторожно подняв веткапсулу в воздух под аккомпанемент жалобного мяуканья, я включила встроенный движок и активировала магнитную платформу. Прицепившись к металлическому коробу, Ти-си перехватила управление переноской с котом на себя. Теперь она летела предельно осторожно, освещая каждый угол многочисленных коридоров.

Впереди послышались одиночные удары, будто открывались несмазанные люки.

– Это что еще за хрень? – уже на эмоциях выдохнул Айзек.

Что-то загудело. Протяжно так. Навязчиво. В коридорах заморгал и вспыхнул свет.

– Знакомый звук, – выдохнула Ким. – Слышала я уже это.

– Ага, – поддакнул Дик.

– Мать вашу! – Ан скатился с кресла и подлетел к пульту. – Ти-си, быстро уматывай оттуда! У тебя минута, и нас разнесут импульсным залпом к…

Он не договорил, но чувствовалось, что окончание фразы было бы крайне неприличным.

Отпрянув от пульта, я открыла рот. Видеть яркие эмоции на лице Ана – это, оказывается, страшно.

Неделикатно согнав с колен, Айзек буквально вручил меня Дику:

– Головой за нее отвечаешь, брат.

– Понял, Айз. – С этими словами меня впихнули в кресло и пристегнули на все ремни.

– Ти-си, тридцать секунд, и мы улетаем, – предупредил капитан. – Поторопись, а то возвращать тебя окажется проблематично.

– Лечу-у-у… – послышалось громко из динамиков.

На экране мелькнул люк стыковочного шлюза.

– Двадцать секунд. – Айзек зыркнул на Ким, которую Маркус быстро пристегивал на все ремни.

– Мне за штурвал нужно, – верещала она, но кто бы ее слушал.

– Пятнадцать секунд… – продолжал отсчет капитан.

– Не успеет, болваночка моя, – сокрушался Дик. – Ну почему я за ней не пошел?! Чувствовал же, не выберется сама.

– Успеет, не ной, – оскалился Айзек. – Сократим ей путь. Все равно от удара уже не уйдем.

Наше ядро взревело. Мой мужчина переключил полное управление на себя и потянул штурвал.

Я испуганно наблюдала на мониторе за передвижением своей подруги. Кот в переноске жалобно мяукал, словно чувствуя, что происходит нечто недоброе.

– Зацепит, – простонала Ким. – Правее бери, Айз. Ну что же мы так? Как дети попались.

– Зацепит, сестренка, – кивнул он, не оборачиваясь. – Расслабились. Тут уже по-любому мы попали. Уйти не успеем. С Ти-си или без нее, результат один. Будем уворачиваться.

– Но, – мне стало по-настоящему страшно, – должен же быть выход.

– Они нам ядро разрядят. – Ан сел за мою спину и склонился вперед. – Шакалы. Бьют исподтишка. Как крысы.

– Вопрос: насколько повредят. – Дик стиснул челюсть. – А Маркус говорил: они по кругу стоят. Вот мы идиоты. Ответ был на поверхности. Ловушка же примитивная – и так подставиться.

Я определенно ничего не понимала. Открыла рот, закрыла и уставилась на затылок Айзека. Но пояснять мне, в чем наше упущение, никто не спешил.

– Почему же они расположены по кругу? – Мои нервы сдавали.

– По ним долбили импульсной пушкой в упор, выводя ядро из строя, – наконец объяснил Ан. – Заряд есть, но управлять невозможно.

– А после их притягивало к «Бриану», поэтому и водят они там хороводы, – договорила Ким.

Моргнув, я всмотрелась в расположение кораблей на карте. Нет, здесь мне явно не хватало знаний и опыта. Такую ловушку сама бы я никогда не распознала.

– Ловите меня. – Ти-си выскользнула в открытый космос и тут же была захвачена «Илиадой Лоу».

Но это было действительно уже не важно.

Мы бы