В чужом саду

За высокой оградой.

Возможно, я все выдумала. Однако сердце билось чаще при мысли о Драконе. Я мечтала о несбыточном.

* * *

Пока драконы не предприняли решительных действий по поиску убийцы, я должна действовать сама.

Преисполненная сомнений, я узнала у Драгоценной Шпильки, где живет мать королевской наложницы. Якобы она просила меня занести образцы новых тканей, когда я была во дворце.

– Да, конечно! – обрадовалась хозяйка мастерской. – Почему ты раньше не сказала? Ах, забыла?! Негодница. Вот, посмотри образцы. Некоторые отрезы подойдут для особы столь высокого ранга.

В альбоме, сшитом из плотной шелковичной бумаги, красовались наклеенные куски ткани – точно по размеру листа, чтобы заказчик оценил цвет, блеск и узоры набивки или вышивки. Край отгибался, чтобы можно было все рассмотреть на просвет. Отдельные образцы из новых поставок я не видала, что неудивительно, ведь я долго отсутствовала. Я невольно залюбовалась. Не хотелось выпускать книгу из рук.

Мы с хозяйкой обсудили, на какие ткани стоит обратить внимание, и сложили в лаковую коробку образцы отделки, готовой вышивки и бусин.

Я отправила сообщение Семечку Лотоса, испрашивая дозволения посетить ее. К посланию я приложила то, что, несомненно, вызовет интерес дамы и не позволит отказать во встрече: семена лотоса без сердцевины, купленные у аптекаря. Обычно зародыш оставляют в надежде на целебное воздействие. Кроме того, горечь сердцевины придает особый, ни с чем не сравнимый вкус.

Семечко без сердцевины бесплодно и никогда не прорастет. Женщина должна понять. Речь идет о ее дочери!

Как и ожидалось, посыльный вскоре вернулся с приглашением. Пришлось вызвать носильщика, чтобы он помог донести поклажу к заказчице. Явившись в скромный, ничем не примечательный дом, лишенный даже намека на то, что здесь проживает приближенная ко двору особа, я засомневалась, а туда ли я попала. Однако, когда слуга отворил и я вошла во двор, сомнения рассеялись. Строение, может, и было небольшим, зато прилегающий к нему сад и площадка для тренировок оказались немаленькими!

Там обнаружилась хозяйка дома. Увидев, что она вытворяет, я наконец поверила стражу. Сия воительница могла бы победить даже короля!

Семечко Лотоса облачилась в простое дорожное платье со свободной нижней юбкой и четырьмя разрезами на верхней, что давало ей свободу движений, равно как и обувь на плоской подошве. Женщина перемещалась так быстро, что глаз не в состоянии был уловить отдельные движения.

В воздухе раздавалось тонкое: «Вш… Вш… С-с-с…» Это порхал в ее руках бритвенно-острый веер. Опасная игрушка. Когда он складывался, то негромко щелкал. Звук не спутаешь ни с чем!

Подлетев к деревянному щиту, женщина резким движением, причудливо двигая кистью, вонзила веер аккурат в середину доски и – о чудо – оружие пробило ее насквозь!!! Если бы по ту сторону находился воин, его щит был бы пробит. Думаю, легкая броня из прессованной многослойной бумаги не устояла бы перед ее оружием. Это не стрела, не удержать…

Семечко Лотоса, успокаивая дыхание, обернулась ко мне.

– Вот и ты, девушка. – Она бегло взглянула на меня и взяла у служанки полотенце, вытирая лоб от выступившей испарины. – Подожди немного, я приведу себя в порядок.

Воительницу ничуть не смутило, что ее застали за таким неженским занятием. Я последовала за служанкой, которая махнула мне рукой. Через некоторое время меня позвали в покои госпожи. Юный носильщик сложил у ног Семечка Лотоса образцы и, окрыленный щедрой оплатой, предложил подождать меня за оградой усадьбы. Парнишка надеялся выручить столько же, когда я буду возвращаться, и даже возможное ожидание его не смутило.

– Говори, – велела мне Семечко Лотоса, не обращая внимания на образцы тканей. – С чем пришла?

Я рассказала.

Она задумалась, после чего молвила:

– Я была права, ты наблюдательна. Даже слишком… Жаль, Дракон теперь знает о том, что ты мне только что рассказала. Твое счастье.

– Почему?

– Потому что это знание нужно похоронить и забыть.

У меня над головой словно пронесся невидимый острый клинок, но не задел. Похоже, я оказалась на волосок от смерти. Женщина без колебаний убила бы меня, если бы это помогло сохранить тайну. Однако я уже поделилась с офицером, и моя смерть ничего бы не изменила. Трогать меня бесполезно.

Итак, я сделала вывод, что мать наложницы готова на убийство. Я ошибалась? Может, как раз она задумала месть Первой даме? Я всегда стараюсь лучше думать о людях, а что в итоге? Не стоит обольщаться. Пора бы привыкнуть, что люди полны скрытых пороков и страстей.

– И что теперь, госпожа? – с деланным равнодушием спросила я.

– Хм… Еще и с хорошей выдержкой, – проворчала Семечко Лотоса. Она придвинулась ближе, отбросив в сторону образцы. Теперь мы сидели рядом, лицом к лицу. Женщина взяла меня за подбородок и заставила поднять на нее взгляд. – Делаешь вид, что тебе не страшно? Но мои пальцы не обманешь. Твое сердце бьется, как птица в силке. Почему ты пришла ко мне, если понимала, чем это грозит?

– Я… хочу разобраться.

– Почему?

– Наказание – только для виновного.

Она отпустила меня и рассмеялась. Веер щелкнул, раскрываясь и смыкаясь.

– Тот, кого вы ищете, в моем доме. Зови своего дракона, и мы ответим на все вопросы. Нам нечего скрывать.

Я низко поклонилась:

– Спасибо, госпожа, я сейчас же за ним пошлю. Но…

Памятуя о хозяйке мастерской, я решала, кто опаснее. Драгоценная Шпилька три шкуры спустит, если заказ сорвется.

– Что еще?

– Вы посмотрите образцы?

Женщина снова засмеялась.

* * *

Мы едва успели посмотреть ткани, как прибыла городская стража во главе с Небесным Даром. Ему навстречу вышла хозяйка дома и ее покорная слуга. Дракон на меня даже не взглянул. Оценил мимолетно, цела ли, и сразу же переключился на разговор.

Накрыли в гостиной, и я наконец увидала гостя. Точно! Это был тот самый таинственный странник, только сейчас одетый по моде Королевства, а не в хинское платье, и уже без шляпы. Он последовал в покои, а меня оттуда выдворили, что за досада!

Когда дознание закончилось, Дракон вышел довольный. Он предвкушающее улыбался, и его глаза горели азартом погони. Того мужчину не стали арестовывать, значит, убийца не он. Но господин офицер что-то узнал.

– Маленький Цветок, – велел он, ничего не объясняя. – Остаешься здесь. Домой возвращаешься только в сопровождении.

– Да, господин.

В общем-то, это в моих интересах. Успею обсудить новейшие столичные цвета и фасоны, модные у знати в текущем сезоне. Оставшись наедине с Семечком Лотоса, я ждала, что она скажет.

– Как там тебя зовут? – раздраженно бросила она, отлично зная