– Не в нынешних обстоятельствах, Гарет. Боюсь предположить, что будет с Тали, если я убью вас. Я не смогу смотреть ей в глаза после этого. Я все-таки не теряю надежды на то, что она передумает. Если же вы убьете меня, ваше и без того непростое положение станет плачевным. И в этом случае пострадавшей стороной опять-таки будет Тали. Давайте отложим дуэль до лучших времен.

– Пожалуй, вы правы. Полагаю, нам с Тали стоит перебраться в королевский дворец. Как вы думаете, для нас там найдется пара лишних покоев?

– Хотите лишить меня возможности наладить отношения с вашей дочерью?

– Как раз наоборот. Вдали от вас она сможет спокойно обдумать ваши слова, пересмотреть свое отношение к вам. Боюсь, здесь на нее будет давить сознание того, что она является вашей пленницей. Она будет чувствовать себя в ловушке. Отказать вам – подставить под удар близкого человека, согласиться на ваше предложение под давлением обстоятельств – пойти против себя. Вы уже убедились, она не похожа на сверстниц. Слишком свободолюбива. Тали и первого своего жениха терпеть не могла, хоть он знатный и красивый мужчина, а все почему? Потому что не она его выбирала. Ей его навязали. Правда, их неприязнь была взаимной.

– Предлагаете просто взять и отпустить ее?

– А у вас есть другие идеи? Дайте ей время. Пусть придет в себя. И очень прошу, не пытайтесь больше разговаривать с ней. По крайней мере пока мы не переберемся во дворец.

– Хорошо. Я сделаю, как вы говорите. Попрошу Кромака выделить вам место во дворце.

Через два дня Тали и барон покинули особняк князя Вельского и поселились в королевском дворце, передвигаться по которому могли лишь в сопровождении стражи. Выделенные пленникам покои охранялись, что очень радовало Тали, так как это лишало Дара свободного доступа к ней. Развязывать драку с охраной он посчитал ниже своего достоинства.

Девушка полностью выздоровела, и от памятных дней, проведенных в подвале князя Вигера, на лице и теле не осталось и следа. Чего нельзя было сказать о душе. По ночам Тали мучили кошмары. Она вновь и вновь возвращалась в пыточную. Сюжеты снов несколько отличались от пережитого наяву. Главным героем сновидений был Дар, который с деловым видом заправского палача калечил ее. Она просыпалась от собственного крика и подолгу не могла прийти в себя, ворочаясь в большой постели. Засыпала лишь под утро, чтобы через пару часов очнуться от суеты горничной.

В конце концов, девушка стала оттягивать момент засыпания, в надежде, что небольшой отрезок времени, отведенный для сна, позволит не видеть кошмаров. Она добилась своего, но из-за таких экспериментов побледнела, еще больше осунулась, а под ее глазами пролегли глубокие скорбные тени.

Появление в королевском дворце прекрасной пленницы взбудоражило умы придворных ловеласов. Ее изможденный вид, вызванный постоянным недосыпом, воспринимался как печаль по поводу зависимого положения и тоска по родине. В глазах придворных девушку окутывал таинственный флер трагической героини, сошедшей со страниц старинного романа. Вокруг нее постоянно крутились щеголеватые бездельники, докучая комплиментами и предложениями разной степени пристойности.

Кроме прочего, на Тали обратила высочайшее внимание королева Белояра. Баронесса неофициально вошла в число ее фрейлин и была вынуждена все время таскаться за ней в толпе высокомерных дам и легкомысленных девиц. Большую часть времени она проводила за выслушиванием сплетен, обсуждением популярных романов и модных фасонов. Временами дамы развлекали себя музицированием. Тали сорвала снисходительные аплодисменты, сыграв на лютне. В целом к ней относились благожелательно, словно она была ярморочным уродцем или забавным экзотическим зверьком.

Девушка недоумевала, как раньше могла желать такой жизни. Зачем, живя в доме отца, рвалась в столицу, почему хотела влиться в ряды разряженных клуш, убивающих дни праздностью и пустой болтовней. В работе в госпитале было куда больше смысла, чем во всей этой придворной возне.

Иногда она встречала Дара и всякий раз, замечая его попытки подойти к ней, пряталась в толпе фрейлин.

Однажды у нее состоялась неприятная встреча, но не с князем, а с этилийским принцем.

Королева решила посетить вечноцветущий парк, куда Дар водил Тали осенью, знакомя с городом. Девушка отстала ненадолго от шумной компании, задержавшись в одной из зеленых галерей, где ее и обнаружил Ильрохир.

Принц поклонился, приветствуя баронессу.

– Добрый день, милая Тали из Подлипок. А вы неплохо устроились, как я погляжу.

– Ваше высочество. – Девушка присела в реверансе.

Принц подставил руку, приглашая прогуляться, и Тали послушно положила ладонь на его локоть.

– Как вам живется при дворе?

– В целом хорошо, только скучно.

– Не хватает острых ощущений? – с иронией поинтересовался принц.

– Не хватает достойного занятия, такого, которое приносило бы пользу людям, как работа в госпитале, например.

– Да, я помню об этом странном эпизоде вашей биографии. Скажите, вам нравилось там?

– Да. Тогда моя жизнь была осмысленна. Сейчас же я вынуждена развлекать королеву и придворных дам своим присутствием.

– Они плохо к вам относятся?

– Как раз наоборот. Тискают и кормят сладостями, словно я ручная обезьянка.

Эльф рассмеялся.

– А вы довольно забавная. Но при этом слабая и безвольная. Я помню вас совершенно иной. Вы были сильной, уверенной в себе женщиной, целеустремленной, временами безрассудно смелой. Вы достаточно долго прожили при этилийском дворе, чтобы я смог изучить вас. Помните те дни?

– Нет, ваше высочество. Ваши воспоминания не имеют ко мне никакого отношения. Я знаю, в каком преступлении вы подозреваете меня. Ни для кого не секрет, при каких обстоятельствах погиб ваш брат. Но, клянусь, я непричастна к его смерти!

Принц остановился, развернулся к Тали, удерживая ее руку, всмотрелся в лицо.

– Я вам не верю. Мне немало лет, и я могу отличить правду от лжи. Так вот, вы лжете. Но я добьюсь от вас правды, Тали. Не сейчас, так позже. Я никуда не спешу и умею ждать. Вы хорошо спрятались, но, поверьте, настанет день, когда я приду за вами. Если потребуется, мои люди выкрадут вас, со свадьбы ли, с плахи ли – неважно. Рано или поздно вы окажетесь в моих руках и, будьте уверены, сильно пожалеете о том, что когда-то ступили на землю Этилии. Вам не укрыться от меня, Тали, помните об этом.

Девушка не на шутку испугалась. Она попыталась выдернуть руку, но принц крепко, до боли, стиснул ее пальцы. Помощь появилась неожиданно, в лице королевы и придворных дам.

– Тали! Вот вы где! – воскликнула королева. – А мы вас потеряли. Я вижу, вы не одна. Принц Ильрохир, какая приятная встреча! Что вы делаете здесь?

– Ваше величество, – учтиво поклонился принц. – Я прогуливался по парку, когда встретил одну из ваших фрейлин, и решил пообщаться с этой милой девушкой.