— Монстра-то эта, оказывается, сама научилась ошейник расстегивать!

— Да что вы говорите? Это со львиными-то лапами! — с преувеличенным удивлением воскликнул доктор.

— Вот-вот! И сегодня ночью сбежала от хозяйки! Я поставил на ноги всех околоточных, постовых и дворников! И вы собирайтесь!

— Боюсь, не смогу. У меня сегодня плановый визит в зоосад, к тому же наш старый знакомец господин Меховой утверждает, что к ним привезли единорога… по накладным… Не вляпался бы куда… Но вы, как найдете, непременно пошлите за мной.

Стоило удрученному приставу покинуть дом криптозоолога, как из кабинета сэра Бенедикта высунулась рыжая усатая морда Дуси.

— Ушел, — сообщил Брут, как ни в чем не бывало переворачивая газетный лист. — Я послал своего камердинера купить вам место в грузовом вагоне до Константинополя, оттуда через два дня уходит пароход до Каира. Контейнер мы оборудуем всем необходимым и пошлем на имя Саиба в русское посольство. Не беспокойтесь, транспортные компании в наши дни отлично справляются с перевозками живых грузов. К сожалению, не имею возможности вас сопроводить, история с так называемым единорогом — чистая правда.

Что люди знают о сфинксах?

Не так уж много. Да и то, что знают, надо сильно подвергать сомнению. К примеру, сфинксы не едят разумных существ. Другое дело, что не всех людей они могут посчитать разумными.

А что сфинксы знают о людях?

Все. Или практически все — зависит от конкретного сфинкса, сферы его интересов и времени, уделенного для изучения обычаев и нравов человечества.

В этом плане Дуся вполне могла претендовать на звание квалифицированного антрополога среди своих сородичей. Так что, если учесть разницу в развитии двух существ, скорее мадемуазель Локоткова должна была ходить на поводке у своей питомицы, а не наоборот.

Всего пару лет назад удивительная криптида решила покинуть свою стаю, чтобы поближе познакомиться с бытом и нравами людей.

В первые же сутки исследовательской экспедиции ей пришлось изрядно побегать, скрытно нарезая круги по ночному Каиру, в поисках нужного человека. Ведь, как и обычным путешественникам, сфинге нельзя было и шагу ступить без проводника.

Существует легенда, что сфинксы оставляют в живых только тех, кто отгадает их загадку. На самом же деле даже сами сфинксы не могли объяснить, откуда взялся этот миф. Мнимые чудовища радовались уже тому, что какой-нибудь человек сможет воспринять их мысленный голос, правда, чаще всего эту способность проявляли именно люди с аналитическим складом ума.

К счастью, такой человек нашелся довольно быстро. Благородный юноша Саиб, служивший переводчиком при русском посольстве, оказалось, не только владел европейскими языками, но умел понять даже сфинкса. Именно этот не чуждый чтению молодой человек подарил кошке ее имя, которое она вскоре оценила по достоинству, самолично (не без проблем в виде когтистых лап) познакомившись с произведением Сервантеса.

Настоящее имя Дуси представило бы непреодолимые трудности даже для самого развитого человеческого речевого аппарата, поэтому звучное «Дульсинея» сфинге нравилось. Куда лучше, чем приторное «кисонька», произносимое с детским присюсюкиванием, как выяснилось позднее.

Быстро пресытившись Каиром и не такой уж богатой библиотекой посольства, Дуся попросила Саиба подарить ее…

В Египет как раз приехала великоросская делегация. Людей, умеющих слышать сфинксов, в ее составе не было, но криптида не чуралась авантюр.

Впоследствии счастливый получатель такого редкого усатого подарка, господин Локотков, весьма недурной дипломат, сам того не подозревая, помог Дусе познакомиться с величием Вены, древностью Афин и очарованием Парижа. Сопровождая его, сфинга забиралась в такие дебри человеческой цивилизации, в которые попасть самостоятельно для нее было бы немыслимо.

Но и в долгу криптида никогда не оставалась, чего только стоил тот случай на таможне, когда великоросскому посольству хотели инкриминировать провоз контрабанды. Человек, пытавшийся подбросить в багаж краденые драгоценности, быстро осознал свою неправоту, стоило Дусиным клыкам сомкнуться на его запястье.

В общем, исследовательская деятельность сфинги шла довольно бодро и продуктивно, пока однажды господин Локотков не выхлопотал отпуск и не вернулся на месяц в Князьгород, к семье.

А там дочка, любимая. Ну и как водится: «Папа, подари мне эту кисоньку». Тут уж клыками делу не поможешь.

В женском лицее Дусе было невыносимо скучно, все барышни и их классные дамы как на подбор оказались глухи к ее языку. Поэтому на момент знаменательного матча криптида уже несколько дней подыскивала человеческое существо, которое не только услышит ее, но и поможет вернуться на родину, ведь, согласитесь, самостоятельно путешествующая сфинга в человеческом мире — это скандал почище самостоятельно путешествующей благородной барышни. Пожалуй, не будь Дуся кошкой, она и сама бы примкнула к феминисткам, модными идеями которых так восторгалась (не понимая их полной сути) ее новая простодушная хозяйка.

Именно на крикетном матче сфинге наконец-то улыбнулась удача. Новый проводник нашелся сам, и не просто нашелся, а вот уже целую минуту крался по ее следам в надежде пощупать череп…

Решив на этот раз не рисковать, Дульсинея постановила себе для начала проверить кандидата, уж больно странно он косился на мадемуазель Локоткову и ее подружек. За время своего путешествия кошка навидалась всякого, а потому не хуже любой барышни боялась «связаться с каким-нибудь извращенцем».

Просматривать всю человеческую жизнь слишком утомительно даже для такого сверхинтеллектуального магического существа, как сфинкс. Поэтому Дуся, следуя наставлениям своих старших сородичей, всегда ныряла только в ключевые моменты, особо важные для личности, их пережившей.

Душой крадущийся за ней, в общем-то, не такой уж глупый человек был до сих пор в одном-единственном событии. Сфинга чуть шевельнула усами, настраиваясь на нужную волну, и с головой окунулась в чужие воспоминания.

* * *

— Ну что, как думаете, сгодится для полугодового экзамена? — обеспокоенно спросил Викула Кириллович.

Профессор Телятников был неимоверно толст, и, когда склонялся над своими учениками, тем казалось, что солнце заслонила гигантская туча. Вместе с тем он, как и многие полные люди, обладал если не добрым, то точно добродушным характером. Есть у еды такое особое свойство — приводить любое живое существо в умиротворенное состояние. Венедикт Брюшков, студент второго курса Царской академии магических искусств, от ответа которого сейчас зависела судьба многих его однокурсников, знал об этом не понаслышке.

— Вполне.

Перед лохматым пареньком лет восемнадцати лежал, положив приплюснутую морду на передние лапы, странного вида кот. Издали его можно было принять за пантеру, но стоило свету упасть на темную шерсть чуть под другим углом, как оказывалось, что это не шерсть вовсе, а плотная мелкая чешуя с зеленым отливом.