прилипло к её телу, но в районе копчика было видно, что ткань на что-то легла. Впрочем, не зная правды, этого можно было бы не заметить.

— Я привыкла им не размахивать и прятать под юбкой между ног, — продолжала Листвард. — У меня не слишком пушистая шерсть. Если бы я была лисой, например, такой трюк не удалось бы осуществить. У лисы хвост огромный. Его не спрячешь.

— Я думала, тебе его отрезали.

— Нет. Хвост отрезают в качестве наказания. Это унизительно…

— Понятно, — я вздохнула. — Непонятно только, что ты делаешь в академии.

— Видишь ли… — Мила сцепила пальчики и опустила глаза в пол. — Отец признал меня как свою дочь. Он сказал, что я смогу наследовать его имущество и титул. Но всё это совершенно не законно и меня вряд ли ожидает счастливое будущее. Я «хвостатая». Вы люди считаете нас животными, глупыми и недостойными. Пряча уши и хвост, я могла бы жить дальше, играя роль дочери баронета. Но я не могу выйти замуж, завести семью и родить детей. Моим законным мужем может стать только «хвостатый» моей породы. А значит я стану такой же рабыней или крестьянкой, как и мой муж. В противном случае, я просто однажды умру в одиночестве, в своём особняке, и этим всё закончится. Дочь баронета не может выйти за «хвостатого» или потеряет свой титул. А мужчина человек на мне не женится. В глазах людей я ничем не отличаюсь от домашних животных.

— Понятно. И причём здесь академия?

— Я решила попробовать доказать, что я не глупая и я не животное. Что я точно такая же девушка, как и все остальные, что учатся здесь, — Мила осторожно посмотрела на меня, и я заметила, что у неё подрагивают пальцы.

«Замерзла, наверное», — подумала я про себя. — «Платье мокрое. Мне самой холодно. Но я, слава богу, не могу простыть».

— То есть ты хочешь закончить академию и получить диплом, доказав таким образом, что ты равна людям? — спросила я нахмурившись.

— Да, — Листвард кивнула. — Если «хвостатая» сможет закончить академию, будет сложно сравнить её со скотом. Далеко не все люди могут обучаться здесь. А я смогу. Вступительные экзамены я сдала и учусь наравне со всеми. Учёба и раньше давалась мне сравнительно легко. Я только в магии совсем слаба. Но в нашем классе я не одна такая. Кажется, есть даже такие, которые слабее меня, а они чистокровные люди.

— Мила, ты глупая! — покачала я головой.

— Почему⁈ — девушка удивлённо вскинула брови.

— Я понимаю, что ты хочешь доказать. Но если ты закончишь академию, а на выпускной церемонии снимешь парик и продемонстрируешь всем, что ты «хвостатая» получила диплом, наравне с людьми, ты, конечно, наделаешь шуму. В этом нет сомнений. Только сразу закончишь свои дни на виселице. А возможно даже до неё не доживёшь. Тебя зарубят прямо там. Твою выходку, люди из знати, воспримут как оскорбление.

«Хотя для „хвостатых“ ты, наверное, станешь святой, и прославишь своё имя в веках», — подумала я про себя. — «Слава о тебе разлетится во все уголки мира. О тебе будут слагать легенды, и рассказывать их своим детям. Ты войдёшь в историю, и тебя уже никогда не забудут».

— Не буду я делать такого, — поёжилась Мила. — Я не хочу умирать. Я хочу жить дальше и быть счастливой. А для этого мне просто нужно выйти замуж за аристократа.

— Каким образом⁈

«Боже! Она на самом деле глупая, хоть и не хочет это признавать», — думала я про себя, качая головой.

— Не все люди воспринимаю «хвостатых» как скот, — упрямо продолжала Мила. — Мой отец тому подтверждение. Я надеюсь найти человека, который полюбит меня такой, какая я есть, вместе с ушами и хвостом. А диплом академии мне нужен для того, чтобы доказать, что я действительно больше ничем от людей не отличаюсь. Иначе меня всё равно будут воспринимать, как животное. Мне нужно заслужить уважение, чтобы оказаться с людьми на равных. Только так я могу на что-то рассчитывать.

— Ладно, — я вздохнула. — Кажется, я поняла твою идею. Но в этом плане всё равно есть огромные дыры.

— Наверное, — Листвард развела руками. — Я понимаю, что шансы малы. Но всё равно хочу попробовать. Иначе нет смысла дальше жить. Алиса! Умоляю тебя, не выдавай меня. Не говори никому, что я кошка. Иначе со мной расправятся. Пожалуйста. Я буду тебе полезна. Я сделаю всё, что угодно. Буду служить тебе. Отдам все свои деньги и всегда буду их отдавать. Только сжалься надо мной. Сейчас моя жизнь в твоих руках…

— Не переживай, — я отмахнулась. — Ничего не нужно. И деньги свои оставь себе. Будем дружить, как и прежде. Я никому ничего не расскажу. Клянусь своим именем и честью баронессы.

— Правда? Ты не злишься за мой обман?

— Конечно, нет. Я удивилась, увидев твои уши. Но с ними или без них ты не перестала быть Милой, которую я знаю.

«Мы, на самом деле, с ней в одинаковом положении. Если бы Мила узнала мой секрет, наверное, мне тоже пришлось бы умолять её, ползая на коленях, чтобы она меня не выдавала и сохранила мою тайну от остальных. По сути, мы с ней родственные души. Если нас раскроют нам несдобровать. Хоть мне, хоть ей. Потому я подсознательно испытываю к „хвостатой“ своеобразную симпатию».

— Алиса! — в это мгновение Листвард действительно опустилась на колени и схватила меня за руку, склонив голову и коснувшись лбом моих пальцев. — Мою благодарность не описать словами. Прошу, позволь мне, правда, служить тебе. Ты необычайно сильна. Под твоей защитой остальные ученики оставят меня в покое, и я буду в безопасности. Ты так сегодня принцессу отшила. В нашем классе никто с ней не спорит. Всё её боятся.

«Странно. София не показалась мне страшной. Чего её бояться? Принцесса другой страны. Она нам никто. Тоже мне…»

— Мила! — я выдернула руку. — У тебя волосы мокрые и холодные. Ты простынешь и заболеешь. Давай обсудим всё позже. Дождь стихает. Пошли, найдём твой ободок и пойдём в баню, немного погреемся в горячей воде и переоденемся. Пропустим один урок. Думаю, учителя ничего нам не сделают. Всё равно мы такие мокрые не можем в класс заявиться.

— Конечно,