А вот насытившись, снова почувствовали себя представителями Великого царя царей, стали смотреть на хозяев стана почти надменно и чуть презрительно. Скиф, принесший мясо, даже поразился такой перемене. Неужели все ойранцы таковы? Тогда их и жалеть не стоит.

Иданфирс не только вручил посланникам свиток с письменами для царя царей, но и отправил вместе с ними своего воина. К чему? – дивились персы, тем более что умудренный годами скиф вез… корзину, сплетенную из прутьев. Что в ней? Для даров маловата…

Но это не дело посланников, они и так насмотрелись, пока ожидали, будет о чем рассказать. Антир действительно отправил с персами Палия, это была не его воля, а желание самого скифа. А вот необычные подарки в корзине действительно придумал сам царь.

Для начала персы постарались показать, на что способны их длинноногие по сравнению с низенькими скифскими кони. Они припустили, насмешливо оглядываясь. Посланник скифов невозмутимо ехал следом на своей кургузой лошаденке. Презрительно косясь на ненужную обузу, воины Дария обменивались обидными замечаниями о достоинствах скифского всадника и его коня. Тот ехал все так же молча.

Но шло время, кони персов стали уставать, теперь они уже не так спешили, и скиф догнал надменных всадников. Мало того, обе его лошадки бежали так же резво, как в самом начале пути, даже еще быстрее. А сам всадник вдруг ловко, несмотря на свой возраст, перескочил с одной лошади на другую, не только не остановившись для этого, но и не замедляя бега коней!

Еще немного, и уже скиф ехал впереди, а персы за ним. Как он знает, куда? – подивились посланники. Видно, поняв их сомнения, скиф неожиданно обернулся и прокричал:

– Вы так наследили, добираясь к нам, что несложно ехать по вашему следу!

Неизвестно, что поразило персов больше – то, что скиф легко увидел следы, которых они сами не видели, или что говорит на их языке.

Так и приехали в стан Дария – впереди скиф со своей корзиной на кургузой лошаденке, ведя вторую такую же в поводу, сзади персы.

Гобрий с мрачным интересом разглядывал посланника скифского царя. Тот был довольно высок, плотно сложен, светло-русые волосы опускались ниже плеч, небольшая бородка пострижена чуть неровно, не то что у царя царей. Усы по сторонам странно изогнутых губ опускались вровень с бородкой. Вообще-то скиф оказался приятен наружностью, его умные пронзительно-голубые глаза светились легкой насмешкой. Стоя перед самым могущественным правителем Азии, он не испытывал никакого смущения. Но Гобрий относил это к недопониманию, видно, просто не сообразил, перед кем стоит.

Царь царей тоже разглядывал скифа с интересом, все, кого он видел до сих пор, были простыми воинами, грязными от пота, крови, как любые такие же воины. А сейчас перед Дарием стоял явно не последний в своем войске, возможно даже царской крови. Он немолод, неужели не понимает, что может не вернуться? Не боится быть убитым, замученным, растерзанным?

Палий не только не боялся, он открыто рассматривал царский шатер, советников и самого Дария. Корзину держал в руке, ничем не выдавая озабоченности из-за того, что царь персов не спешит с ним разговаривать. Его глаза без интереса пробежали по богато украшенным коврами стенам, по горам подушек в углах, Дарий держал их для советов, надо же на чем-то сидеть. И только на оружии взгляд стал более внимательным. Гобрий усмехнулся: пусть видит, что оружию царя царей может позавидовать любой воин на земле.

Но губы скифа тронула почти презрительная гримаса. Никакого почтения ни к богато украшенному оружию царя царей, ни к самому Дарию Палий явно не испытывал!

Играть в гляделки царю надоело, Дарий развернул свиток и углубился в чтение. Скифский писарь, несмотря на недостаток времени, вывел эллинские буквы достаточно четко, но не дело царя царей самому читать послания, для этого есть советники, потому Дарий протянул свиток Гобрию:

– Читай.

От него не укрылась легкая усмешка скифа, все державшего в руках корзину. Дария взяла злость, что позволяет себе этот дикарь?! Заподозрить, что царь царей не умеет читать по-эллински? Даже если и не умеет? Для этого есть слуги, которых у него, Дария Гистаспа, великое множество!

От злых мыслей царя отвлекли слова, которые произносил Гобрий. Скиф стоял, опустив глаза и ничем не выдавая, что понимает речь советника. Гобрий сразу переводил послание. Но как только советник закончил читать, Палий выпрямился и протянул царю царей корзину. Дарий сделал знак стоявшему ближе к скифу Видарне, чтобы тот принял подарок.

Что-то во взоре Палия не позволяло просто открыть корзину, нутром Дарий понял, что подарок не так прост, и не захотел оказаться в глупом положении. Спросить, что это, не позволяла гордость.

И тогда царь царей решил проявить высшую милость и поговорить с посланником. Сделав знак, чтобы Палий подошел ближе, он задумчиво поинтересовался:

– Я прошел по вашим землям из конца в конец. Я уже завоевал ваши земли. По сравнению со мной царь Иданфирс беден и у него мало войска. Почему он так упорствует? Почему вы бежите от меня, вместо того чтобы признать свое поражение?

В ответ скиф вдруг усмехнулся, он даже не опустил взгляд перед лицом царя царей и не согнул шею в знак подчинения.

– Почему царь не принимает бой, он написал тебе сам. Да, твои воины прошли до самого Танаиса, страдая от жары и жажды, но ты не завоевал наши земли и никогда не настигнешь нас! Наша бедность быстрее твоего отягощенного многими народами войска. И напротив, когда ты решишь удрать от нас, надеясь, что мы далеко, то обнаружишь нас в своем лагере! Запомни, царь, мы бежим и преследуем с одинаковой скоростью. Мы не тронем того, кто не трогает нас, но уничтожим любого, кто тронет могилы наших предков! Уходи обратно, пока у тебя есть такая возможность.

Лицо царя царей стало бледным, даже борода не смогла скрыть заходившие ходуном желваки. Чтобы не выйти из себя, он повел рукой в сторону Видарны, все еще державшего в руках корзину:

– Что это за подарок?

– Открой, и ты увидишь, – все так же насмешливо блестел глазами Палий. – А смысл тебе объяснят твои разумные советники. – Не дожидаясь разрешения, он вдруг повернулся и уже от входа в шатер вдруг добавил: – Только не ошибись.

Никто не посмел остановить скифа, даже царь царей!

Когда за Палием опустился полог у входа, Дарий велел Видарне:

– Открой.

Гобрий заметил, что у главы бессмертных попросту дрожат руки. Конечно, зря царь велел делать это Видарне, в корзине могла оказаться ядовитая змея. Но бессмертный повел себя достойно, он открыл крышку корзины. И сразу же вздрогнули все, потому что оттуда вылетела небольшая птица, выпорхнула и сразу забилась куда-то под самый верх шатра так, что и не углядишь где.

– Это все? – поморщился Дарий.

– Нет. – Морщась, Видарна уже вытаскивал из корзины лягушку и следом в маленькой клетке мышь. На самом дне лежали пять скифских стрел с бронзовыми наконечниками.