сидела, закинув ногу на ногу, упираясь босой ступней в густой ковер. Рядом валялись туфли, а в одной руке крестная мать держала бокал с красным вином, покачивая им.

Шикарная женщина, от которой так и веяло смертельной угрозой. Интересно день начался.

— Я очень надеюсь, юноша, что вы не пошутили, — голос у неё был с легкой хрипотцой, будоражащий.

От такого голоса по спине пробежались мурашки, я на миг растерялся. Она не девчонка, с ней мои обычные шуточки не пройдут. Но про манеры я не забыл, поклонившись с легкой улыбкой.

— Что вы, о таком не шутят, ммм...

Как к ней обращаться то? Донна? Сударыня ей подходила так же, как мне балетная пачка. Госпожой я называл лишь Богиню и то когда хотел подколоть. Уважаемая? Ваше темнейшество? Тьфу ты.

— Вы явились с посланием от армариуса, — проигнорировала она мою заминку в ожидании представления. — Что же, я слушаю.

Правильно, зачем знакомиться со всякими посланниками. Хотя странно, что меня не обыскали. Прощупать Тенями я её не мог, так что просто поверил чутью. Женщина была одаренной. И, судя по чертам лица и осанке, благородной. Как она вообще очутилась на своем месте?

— Армариусу необходим беспрепятственный доступ к подземных ходам, — поддержал я свою легенду. — Для начала.

— Для начала? — её губы насмешливо дернулись. — Необходим? Что-то я не заметила просьбы в этом послании.

— А это и не просьба, — я не отрывал взгляда от разноцветных глаз, внимательно следя за её реакцией.

— Вот как... — наигранно задумчиво протянула она. — Мне это не нравится. Пожалуй, я откажусь. Если только... Ммм, если вы, юноша, попросите меня об этом, очень хорошо попросите, то я подумаю над пожеланием армариуса.

А её глазах загорелось что-то, одновременно веселое и хищное. Опасное сочетание. Из теней по бокам выступили двое, вооруженных с головы до ног и с рожами матерых убийц. Вот зараза, как я их не почуял? Это всё долбанные духи и цветы. Хитро.

Вертлявый провожатый тем временем заходил со спины. Вот так и знал, ножик в печень, никто не вечен. Негостеприимно как то получается.

Щербатому я ещё немного подправил физиономию, локтем выбив несколько зубов и отправив отдыхать. Золото посыпалось на ковер, поблескивая там при свете свечей.

Вот с двумя другими пришлось повозиться. Они напали дружно и очень слаженно, видно было что опытные, причем именно в паре. Обычно люди друг другу мешают, эти же продолжали атаки, вовремя передавая ход. Мне попались мастера клинков и шустрые!

Лезвия мелькали вокруг меня с бешеной скоростью, молниеносные выпады и отступления следовали один за другим. Кто-то даже умудрился зацепить меня, порезав плечо! Несильно, я увернулся, но рубашку испортил!

Попрыгав всласть, я выяснил их слабые места и в общих чертах понял тактику. Запнулся, пропустил удар ногой, подпуская первого. Укрепленное Тенями тело почти этого не почувствовало, пусть и было неприятно. Крутанув ногу противника, сбил им второго и обрушился на них серией сокрушительных ударов, выбивая из рук ножи, а из них самих дух.

Ух, надо возобновить тренировки. А то только жру и читаю, немного медлительным стал, целую минуту бой занял, бардак.

Женщина всё это время сидела и наблюдала за дракой с равнодушным видом, лениво попивая из бокала. Но, как бы она не старалась, я видел, что произвел впечатление. Кровь прилила к щекам, да и грудь в декольте поднималась почаще.

Удостоверившись, что все надежно отдыхают, я повернулся к ней и задумался. Вот и что мне с ней делать? Сейчас же начнется...

— Ну что, развлекся? — улыбнулась королева преступного мира. — Ну теперь давай нормально познакомимся, армариус.

И всем это моя нескромная персона знакома! А она хороша, не поспоришь. Если уж про меня знал воевода, то почему бы и не знать правительнице теневого мира? Уже тем более ей. Черт, отлично сыграла, я даже поверил.

— Максим, — я улыбнулся в ответ, протирая рукав от крови.

— Варвара, — наконец представилась она и добавила, чуть помедлив: — Сабурова.

Сабурова, Сабурова... Кажется, это был какой-то опальный княжеский род. Уничтоженный полностью и стертый отовсюду, кроме библиотечных книг. Нет, всё же стоит изучить внимательнее родословные, хотя бы псковские и основные имперские. Сразу после тех десятков талмудов, что уже ожидают своей очереди.

То, что в моих глазах не появилось особого понимания, её немного расстроило. Слегка помрачнев, Варвара продолжила:

— Так как титула княгини меня лишили, то можешь назвать меня просто, госпожой.

— Ну что вы, княгиня, как можно, — выкрутился я.

— Ладно, Максим, присаживайтесь, — она указала на кресло, стоящее рядом с её «троном». — Желаете что-нибудь выпить?

— Благодарю, но откажусь, — я устроился поудобнее и уставился на неё. — Проверки закончены? Можем перейти к делу?

— Мне кажется, вы относитесь ко мне с каким-то враждебным предубеждением, — женщина говорила спокойно, но вот поза её стала напряженной. — Могу узнать с чем это связано?

Ну надо же, царица воров и убийц вдруг обиделась, что её не считают одуванчиком? Моралистом и законопослушным я не был, но одно меня неизменно выводило из себя. Так что притворяться я не стал.

— Княгиня, буду честен. Мне не по нраву использование детей, — мой тон похолодел.

Варвара удивленно вскинула брови, затем нахмурилась, словно соображая о чем это я. А потом неожиданно рассмеялась, чуть не пролив вино. Я скрипнул зубами.

— Право, Максим, вы про этого обалдуя, Славку? Использование детей, скажете тоже! Да это он скорее всех использует, мелкий шкодник, — её голос чуть заметно изменился, в нём появилась нежность. — Слава мальчик очень умный, но в силу возраста весьма неусидчивый и любознательный. Я его в императорскую академию отправляю на следующий год, учиться. Но ему непременно нужно влезть во все сомнительные авантюры. Что на этот раз он вытворил?

Теперь нахмурился я. Не похоже, что она врет или придумала эту историю на ходу. В голосе её была какая-то печальная забота. Я сдал пацана с потрохами, так как если рассказанное правда, то нечего ему делать на улице в такой компании.

— Вот засранец! — в сердцах воскликнула княгиня и повернулась в сторону: — Варфоломей!

В одной из стен тут же открылась невидимая до сих пор дверь и оттуда высунулась седая кудрявая голова.

— Вячеслава найди мне, и побыстрее. Я ему