— Tremoro dui! — визгнула бывшая детдомовка, её указка выхаркнула тёмный лучик — и дылда в тот же миг кубарем покатилась по дорожке, гремя роликами по асфальту.

— А, чтоб тебя, сволочь! — крикнула Элечка. — Ты меня напугала!

Взметнулись края чёрного плаща — Эльвира Турухтай прыгнула, замахнулась… Но стриженая успела выхватить свою палочку и поспешно нацелила Элечке в голову.

— Профессору скажу! — взвизгнула она, морщась от боли.

— Да пошла ты в баню, мараться ещё об тебя, падаль, — скривилась детдомовка и, плюнув, зашагала своей дорогой.

Ваня подождал, пока она скроется за кустами — и подбежал к тому месту, где Элечка охотилась на птичку. В траве лежал, поблескивая, небольшой предмет… Садовый секатор! Такой же, как на уроке Карлиса Гаафса!

Тяжёлый случай, — хмыкнул Ваня, грустнея ещё больше. — Похоже, девочка учится на курсе боевой магии. Кажется, общаться бесполезно…

— Ну здравствуй, — раздался за спиной звонкий насмешливый голос.

Ваня вздрогнул: сказано было по-русски. Он мягко шагнул вбок и только потом обернулся.

На дорожке стоял худенький, но, видимо, сильный мальчик с большими неспокойными глазами. Всё лицо его было усеяно прыщиками так, что казалось, он измазал щёки и подбородок в малине. На глаза низко надвинут козырёк кепки, на плечах поблескивали вынутые из ушей наушники. А ниже — на майке — ещё сильнее блестели два странных значка, похожие на орденские планки.

— Я давно за тобой слежу, — подмигнул прыщавый. — Ты русских детдомовцев ищешь. Я прав?

— Ну прав, — сказал Ваня, лениво жмурясь на солнце. — Интересно же разузнать у своих, чему здесь учат.

— Давай, ври больше, — кивнул прыщавый. — Сначала с Беней Рыжим шептался, потом Сладкому Толяну вопросы задавал. Я всё видел. Ты, небось, из Москвы заслан, чтобы нас уговаривать. Я снова прав?

— А ты вообще кто? — удивился Ваня. — Следователь?

— Я-то известно кто. Меня весь Мерлин знает, — серьёзно сказал мальчик. — У меня двадцать девятый рейтинг в академии, в Звёздной лиге, понял?

— Нет, не понял. На космонавта учишься, что ли?

— Болван ты, ха-ха! — отважно произнёс прыщавый. Согласитесь, смелый шаг для гражданского шпака — так вот оскорбить кадета. «Значит, он не знает, что я кадет!» — обрадовался Ваня.

— Это значит, что я занимаю двадцать девятое место среди всех студентов академии по совокупности интеллекта, профессиональных навыков и интуиции, — сказал прыщавый. Первое место держит, понятное дело, великий Гарри. А у меня — двадцать девятое, понял? Слыхал про Джорджа Мерло? Это я и есть.

— Не слыхал, — сказал Ваня и вздрогнул: жуткая гримаса раздражения исказила прыщавое лицо собеседника.

— Не ври! Ты не мог не слышать обо мне! Моё имя на мраморных плитах в Старом дворце! Всех, кто пробился в Звёздную лигу, увековечивают в бронзе! Пойди, болван, сходи в Галерею славы — там мой бюст стоит, четвёртый от южного балкона!

— Ну, прости, — вздохнул Ваня. — Не успел заметить.

— А ну признайся, ведь слышал про меня! Ведь рассказывали тебе! Я знаю, про меня все первокурсники шепчутся. Ещё бы: не каждый студент из Москвы сможет, несмотря на русскую защиту, получить за полгода орден Негоши второй степени!

— Нет, правда, не слышал о тебе, — покачал головой Ваня — и снова пожалел об этом: прыщавый едва не бросился на него с кулаками:

— Не ври! Не смей так говорить! Ты специально врёшь, чтобы меня разозлить! А сам-то — ничтожество! Ничего не добился, не достиг! Подумаешь-, ученик Шушуруна! Берут всякую бездарность себе в ученики…

Тут Ваню осенило:

— Слушай, Джордж Мерло. Ты на курсе превосходства учишься что ли?

— Вот, вот! Я же говорил, что ты обо мне всё прекрасно знаешь и только специально дразнишь, — прыщавый вмиг успокоился, подбоченился:

— Да, я учусь у самого проректора Тампльдора. А ты, мелкий, уже выбрал специализацию?

— Да у меня ещё русская защита действует, — усмехнулся Ваня.

— Правда что ли? — сморщился Джордж Мерло и поглядел на Ваню, как на подошву, вляпавшуюся в дерьмо. — Ну ладно, некогда мне с такой мелочью тёрки тереть. Когда вырастешь, заходи, дам списать.

Великий человек Джордж Мерло, повернувшись, пошёл по тропинке, улыбчиво раскланиваясь с каждым встречным.

… С того времени покою не было тёще. Чуть только ночь, мертвец и тащатся. Сядет верхом на трубу, проклятый, и галушку держит в зубах.

Н. В. Гоголь. Вечер накануне Ивана Купала

Ваня прислонился к фонарному столбу и достал блокнотик. Хорошо, конечно, что он так быстро, буквально за полчаса, отыскал сразу четверых детдомовцев. Жаль только, что результаты общения с ними не порадуют доктора Савенкова. Похоже, никто этих детишек не запугивал и не гипнотизировал. Просто им помогли возненавидеть Россию. И дети сами предали свою страну — ради богатства, подглядывания за девочками, боевой магии и высокого места в звёздном рейтинге академии.

«Их не вернуть в Россию», — поморщился Ваня. Если сейчас насильно привезти в Москву, то при первой возможности они сбегут обратно. Что-то сломлено в их душе, Ваня это чувствовал. Какая-то важная жила порвалась. Та жилка, которая раньше делала их русскими. А теперь они просто юные маги.

Конечно, оставалась ещё таинственная Ася. Но стоит ли тратить на неё время? Искать, мучатся, рисковать безопасностью Нади и Петруши — только для того, чтобы потом узнать, что Ася без ума от какого-нибудь Артемиуса Кальяни и мечтает посвятить свою жизнь, например, написанию сценариев для фильмов про юных волшебников.

Если Асю не искать, можно прямо сейчас сорвать Петрушу и Надиньку с уроков — и дёру. Прочь из проклятого замка, не теряя ни минуты! Пока Петруша не проболтался, что он кадет. Или пока Надинька не влюбилась в магию настолько, что ей захочется навсегда остаться среди волшебников — вместе с Беней Рыжим и Толяном Сладким…

И всё-таки, пока кадет Царицын не нашёл Асю, задание не может считаться выполненным! А что если Ася и есть тот единственный русский ребёнок, которого волшебникам сломить не удалось? Что если она-то и правда в эти самые минуты страдает от гипноза и запугиваний?

Царицын вырвал листочек из блокнота и, морщась, засунул его в рот. Другого выбора у него не было. Хорошо ещё, что бумага тонкая и легко жуётся…

Вечерело. Облака, похожие на обагрённую вату, медленно плыли по воспалённому жёлтому небу, будто нарочито создавая жутковатый фон для чёрных башен Мерлина. При виде такого заката казалось: если что-нибудь ужасное должно случиться в этом году, то случится именно нынче, вечером.

Вертолёты что-то разлетались… Ваня Царицын, задрав голову, проводил взглядом вёрткий геликоптер дворцовой охраны. Вороны тоже вели себя неспокойно. Несколько раз взад-вперёд пролетели, грохоча и потрескивая, чёрные рогатые мотоциклы с бородатыми охранниками в сёдлах.