— Так это правда? — негромко спросил король, впиваясь тонкими пальцами в пышный мех. — Мудрые вынесли приговор, и ты привел его в исполнение А какую роль в этом играла правительница Ханемли? Вы взяли ее на переговоры?

— Решительно, наш бедный друг, — Аспид кивнул в сторону Вепря, — прав сегодня решительно во всем. Ты слаб, король, но умен, этого не отнимешь. Твоя любовь, разумеется, не испачкала ручек в крови великого канцлера. Если говорить в буквальном смысле слова. Однако она не спешила звать на помощь, когда на ее глазах ему разорвали печень. Из нее получилась бы славная королева, но она была бы плохой парой для тебя, Омас. Так что, отсылая женщину обратно в Город царей, я заботился в первую очередь о твоем благе.

— Благодетели, — взвизгнул король. — Как же я вас ненавижу! Ваше подлое племя магов! Вепрь, ты просил у меня жизнь этого слуги? Если ты всё еще готов принять от меня этот дар, я отдаю тебе его. Пусть поединок между вами станет последним для убийцы Хельви.

— Он умен, но не слишком храбр, — с деланой серьезностью объяснил Аспид Вепрю и весело расхохотался. — Мой бедный король, хочешь отомстить за брата чужими руками? Ах да, вспомнил — это же и его брат тоже! Ну что ж, готов буду отправить вслед за ушедшими богами и второго братца. Когда ты хочешь умереть, Вепрь? Сейчас, в полдень, вечером? Ты славный малый и всегда нравился мне. Постараюсь убить тебя, не мучая. Пусть король будет свидетелем моих слов. Тем более что ни на что другое он, кажется, не годится.

— И ты не боишься отпускать меня до вечера?— спросил бывший алхин, невольно нащупывая рукоятку Меча королей. — А если я расскажу Младшим, кто на самом деле убил великого канцлера?

— Нет, не боюсь, — легко отозвался Аспид. — Во-первых, доказательств нет, во-вторых, кто мог убить великого канцлера, если не ты? Разве ты не предал его один раз? Ты подло убил его, потому что он допускал тебя приходить к нему без доклада, без свиты! Убил, а труп съел! Или скормил своему дракону! Как тебе такое заявление? Попробуй, опровергни его? Жду тебя после полудня за крепостной стеной, алхин. Постарайся не опоздать. И захвати с собой Меч королей — пора этому славному клинку найти себе нового владельца.

С этими словами Аспид легко покинул спальню, не позаботившись о том, чтобы выйти через дверь. Король прошелся несколько раз по комнате, глядя себе под ноги. Вепрь всё еще сжимал клинок. Лезвие Меча королей сияло, видимо, только что Вепрь подвергся большой опасности. Поединок с Мудрым — трудно себе представить более безумной затеи. Не может быть, чтобы у Аспида не было слабого места, думал Вепрь, не может этого быть. Разве Мудрые бессмертны? Совет периодически обновляется. Значит, они умирают.

— Послушай, — хмурясь, сказал Оме, — убийство Хельви — это прежде всего мое дело. Мудрые — мои слуги, которых я, честно признаю, до сих пор не могу заставить слушаться. Но я попытаюсь. Тебе не стоит умирать из-за бездарности короля. Беги, спасай свою жизнь. Хельви сказал, что у тебя есть семья в империи Младших. До полудня есть время. Если ты вызовешь своего дракона, вы умчитесь до того времени, как этот мясник начнет вырезать тебе печень. Я не силен в магии. Я не смогу защитить тебя, если Аспид будет использовать колдовство во время поединка. Как может простой смертный победить Мудрого?

— Во-первых, король, я никуда не уеду, — сухо ответил Вепрь. — Моим детям будет недорого имя их отца, если он окажется трусом и не сможет даже попытаться отомстить за смерть названого брата. Во-вторых, ты мог бы немного помочь мне? Если у тебя есть пара сообразительных слуг — та тройка, что дежурила у дверей спальни, извини, уже не в счет, — то у меня есть для них задание. В Нонге собрана неплохая библиотека. Мне хотелось бы побольше узнать о Мудрых. Как часто они умирают. Как долго живут.

— Все манускрипты, касающиеся магов, собраны в их подземных жилищах, но в летописях королевства есть отрывки, посвященные Мудрым. Жаль, что мы не в Ойгене, там, наверное, набралось бы больше материала. В Нонге хранятся только хроники царствования короля Калена. Но там довольно сведений о Мудрых. Мои лучшие библиотекари подготовят тебе справку через два часа. И еще — прими от меня одну вещь. Этот амулет мне дали Мудрые — они искренне боялись, что правительница Ханемли окажет на меня слишком большое впечатление. Думаю, оберег позволит тебе провести последние часы перед поединком в относительном спокойствии.

С этими словами король расстегнул рубаху и снял с шеи монетку, когда-то подаренную Аспидом. Вепрь принял подарок с поклоном. Древний оберег затеплился на его ладони. В схватке любая помощь пригодится, решил он.

— У меня слишком много врагов, алхин, и слишком мало друзей. Но я хотел бы, чтобы у меня был товарищ вроде тебя, который мог бы отомстить за мою безвременную смерть, — задумчиво произнес Оме и отвернулся.

Алхин молча поклонился и покинул королевскую спальню. Он прошел коридором, где до сих пор лежали тела слуг короля, которых он прикончил, чтобы добраться до правителя. Видимо, их найдут только при смене караула, отстраненно подумал Вепрь. Никто не решится лишний раз потревожить покой «больного» правителя. Вепрь не сомневался, что если он уедет сейчас и допустит, чтобы Омас самолично разбирался с Аспидом и Мудрыми, из этой затеи не выйдет ничего. Король забьется в свой угол, а маги и дальше будут плести свои коварные интриги против целого света. Очень уж им хочется править, и ничего с этим не поделаешь.

Честно говоря, Вепрь не рассчитывал, что королевские библиотекари найдут какую-нибудь нужную информацию в летописях. Это предложение было сделано им для ушей Аспида, если коварный маг всё же не ушел, а продолжал подслушивать разговор короля и алхина. Пусть-ка посидит в библиотеке, осмотрится, что будут искать там слуги, злорадно подумал Вепрь. Он больше надеялся на Меч королей — волшебный клинок много раз выручал его из, казалось бы, безвыходных ситуаций. Войдя в свою комнату, алхин уселся на скамью рядом с горящим очагом, положил меч на колени и замер, глядя на огонь. До полудня оставалась еще пара часов. Возможно, это последние часы его жизни. Хорошо бы написать письмо сыновьям и Наине. Только вот кто доставит его в Гору девяти драконов?

Легкое шуршание привлекло внимание Вепря. И здесь мыши, раздраженно подумал человек, швыряя в угол поленом, которое лежало возле очага. Шуршание прекратилось, но когда правитель Верхата обернулся обратно к очагу, перед ним стояли незваные гости. Вепрь вскочил, сжимая меч. Два свана спокойно сняли со своих уродливых голов капюшоны. Выражение их морд было весьма умиротворенным. Человек прижался спиной к холодной стене, досадуя, что его щит лежит на противоположном конце комнаты.

— А вы что тут делаете? — громко спросил он, поглядывая на щит. — Предательство и убийство союзника — это всё на вашей совести. Князь Остайя поклялся найти виновных в гибели Хокийо, он до вас доберется. Какое горе принесли на этот раз?

— Не трать слов, правитель Верхата, — спокойно произнес на языке Младших один из сванов. — То, что сделано, не может быть изменено. Там, где мы находимся сейчас, благодаря в том числе и смерти княжича Хокийо, наш народ сможет жить счастливо. Каждое племя ищет такое место, разве не так? Впрочем, мы пришли сюда не оправдываться. Мы пришли сюда отомстить. Смерть человека, которого мы считали своим другом, должна быть отомщена. Правда, сражаться с его убийцей мы уже не сможем. Но это способен сделать ты.