Майор ничего не ответил и тяжело вздохнул.

– Так почему же я теперь должен подчиняться именно вам, мистер Дюрекс? – спросил он, понимая, что его извечный неприятель пришел с каким-то предложением.

– Чтобы сберечь свою жизнь.

– Каким же образом?

– Я оформлю ваш провал как совместную операцию – разведку боем. И таким образом прикрою вас. Все потери станут неизбежной платой за сведения о боеготовности Двадцать Четвертой базы, а перед готовящимся большим наступлением эти сведения необходимы.

– Ивы готовы пойти на это?

– Готов. При определенных условиях.

– Каких условиях?

– Условия простые, майор. Впредь вы не сделаете без моего разрешения ни одного шага и даже после посещения сортира будете писать отчет… Теперь тебе понятно, болван?!

Дюрекс перегнулся через стол и отвесил Вагнеру звонкую затрещину.

– Да как вы смеете?! – взбунтовался было майор, но тут же получил еще одну затрещину.

– Сидеть! Сидеть, я сказал, тупая скотина!.. Я еще не все тебе сказал! Знаешь ли ты, стратег доморощенный, что под шумок, который создали твои обреченные диверсанты, был ликвидирован оплаченный мною человек, который наверняка выключил бы всю базу из игры, причем без единого выстрела!.. Ты дважды представь себе, дважды – вмешивался в мои планы, когда дело было почти сделано! Мы потратили на подкуп огромные суммы, а ты, урод, все испортил…

Последние слова Дюрекс произнес совсем тихо, затем опустился в кресло и перевел дух.

– Даже не знаю, зачем я тебя спасаю. Может, будет с тебя какой-то толк, а может – нет.

– Будет, мистер Дюрекс! Будет! – торопливо заверил его Вагнер, который наконец понял, что происходит.

– Ладно, я еще подумаю. Прощай, Вагнер… С этими словами Дюрекс покинул майора и поднялся на свой этаж. Затем связался с команданте Ферро.

– Как настроение, мой друг? – спросил он после обычных приветствий.

– Благодарю вас, камрад Дюрекс, несмотря на отдельные трудности, все мысли только о наступлении. Отсюда и хорошее настроение. Мы уже ставим новые ряды палаток, врубаемся в джунгли.

– Рад это слышать. Я вот по какому поводу вам звоню, команданте. Эти «ничейные» специалисты, я имею в виду капитана Хэкмана с солдатами, теперь полностью подчиняются вам. Знайте это. Если им чего-то будет непонятно, пусть свяжутся с майором Вагнером.

– Понял вас.

– С этой минуты, чтобы никто из них шагу не делал без вашего разрешения.

– Спасибо, камрад Дюрекс, спасибо. Вы очень меня поддержали, – искренне поблагодарил Ферро.

– Ну а кого же мне еще поддерживать – уж, конечно, настоящих боевых камрадов, а не каких-то заезжих наемников… Ладно, желаю удачи.

– И вам того же.

Последние полторы недели работы по расширению лагеря продвигались очень быстро. Поскольку основной фронт в Междуречье держал со своим отрядом команданте Ферро, на его базе было решено развернуть главные силы для предстоящего наступления.

Помимо техники ожидалось прибытие специалистов – пилотов, водителей танков и бронемашин, а также многочисленных механиков и прочего обслуживающего персонала, для которых предполагалось поставить тридцать четырехместных пневмодомиков с жестким каркасом.

Бойцы Ферро обходились компаниями по восемь человек, однако для тех, от которых зависел успех наступления, условия создавались особые. Команданте даже хотел поставить по нужнику возле каждого домика, но, как выяснилось, в этом не было острой необходимости, и утвержденной оказалась другая норма – один четырехочковый нужник фирмы «Дымофф» на десять домиков.

В конце долгого ожидания появились первые предвестники скорого наступления – водители боевых машин вместе со штатом знающих механиков.

– Наш будущей бронетанковый кулак, – сказал Ферро своему заместителю, указывая на новоприбывших – обычных с виду молодых людей. Почему-то водители выглядели помоложе, а механики – напротив, некоторые с седыми прядями в волосах. Все эти люди отличались от камрадов отряда Ферро, хотя точно так же курили дешевые сигареты «Финита» и без устали плевали себе под ноги.

Как только новоприбывшие освоились, встав на довольствие и переболев тропической дизентерией, началась доставка бронетехники. Бойцы отряда уже готовили для нее капониры, в которых под прикрытием древесных крон и маскировочной сетки боевые машины должны были ждать своего часа.

О времени поставки Ферро предупредили заранее, и он еще засветло отправил водителей на перевалочную базу.

В 0.32 команданте сообщили о начале разгрузки первого «Си-309», доставившего в трюме восемь машин. Комендант грузовой площадки, с которым Ферро был в хороших отношениях, поздравил его с обновкой, сказав, что «выглядят эти красавчики очень прекрасно!»

В 2.17 конвой из бронемашин двинулся от острова своим ходом – по речному рукаву. Все они были универсальными амфибиями.

В ожидании прибытия техники возле заново отстроенного причала собралась едва ли не половина лагеря. А еще не так давно здесь царила разруха – точный удар тяжелой бомбы разнес в щепки пристань и выбросил на берег два десятка скутеров. Теперь все было в прошлом – аэроскутеры заменили на мощные водометы, а новый причал стал шире прежнего.

За два с лишним часа конвой из бронетехники добрался до причала, и машины начали взбираться на берег. Первыми шли танки «торсо», экипаж которых состоял всего из одного человека.

Рядом с Ферро находился командир будущего бронетанкового отряда, который с удовольствием комментировал происходящее.

– Обратите внимание, команданте, какая мощная пушка – семьдесят пять миллиметров. Это вам не пустяк!

– Не пустяк, – согласился Ферро, разглядывая куцый ствол танкового орудия. – Какой же у нее боекомплект?

– О! Выбор богатый! Тут и бронебойные, и осколочные, и зажигательные! При том, что у орудия полная автоматика – человек ведь там только один.

– Это понятно, а количество снарядов какое?

– Сорок штук.

– Сорок штук? – не поверил Ферро. – Что-то больно много при таком большом калибре.

– А тут есть особый фокус – машина работает на картридже, ни дымного двигателя, ни баков для горючки не требуется. Такая вот военная хитрость!

– Так это и стоит, наверное…

– Стоит, – согласился будущий командир. – Но ведь это не наше с вами дело, правильно?

– Правильно, – согласился Ферро, вспоминая груз алмазов, намытых в районе Четвертого опорного. Вот на что пошли эти камешки.

– Ну разве не здорово?

– Здорово. Так мы в два счета до самого Антвердена доберемся. А какая у него броня?